우리는 크던 작던 일상생활에서 불안과 같이 살아간다. 시험을 앞두고, 면접을 앞두고, 데이트를 앞두고, 혹은 친구와 다퉜을 때, 어머니에게 혼날 것 같을 때. 그리고 그 불안이 만성이 되면 우리는 그 증상을 ‘불안장애’라고 한다. 대개 불안함은 일시적인 감정으로 끝난다. 어떤 경우엔 불안이 해소되지 않고 여전히 존재하긴 하지만, 그래도 일상생활에 지장을 주는 정도는 아니다. 불안장애를 겪고 있는 환자들은 이 불안함을 계속 안고 살아가고, 불안이 일상에도 영향을 끼쳐서 제대로 삶을 살아갈 수 없다.

불안이 감정의 한 종류가 아니라 ‘병’이 되어 제대로 된 삶을 살 수 없기에 이 증세를 ‘장애’라고 표현하는 것이지만, 사람들은 불안장애의 심각함을 제대로 알지 못해서 또, 단순한 과민 증세라고 생각해서 불안장애를 앓고 있는 환자들을 가볍게 여기지만, 사실 이 질환은 기질이 예민해서, 성격이 괴팍해서 나타나는 병은 아니고, 현대 사회에서 그 출몰 빈도가 높아지고 있기에 그 심각성이 널리 알려져야 한다. 그렇다면 불안장애는 왜 나타나는 것일까? 이유는 여러 가지가 있겠지만, 나는 이 글에서 사회·문화적인 측면에서 그 원인을 찾고자 한다.

이유를 찾기 전, 불안장애의 정의를 내리고자 한다. 불안장애는 “다양한 형태의 비정상적, 병적인 불안과 공포로 인하여 일상생활에 장애를 일으키는 정신 질환” 으로 정의할 수 있다.

불안과 공포가 정상적인 정서 반응 범위를 넘어서서, 정신적인 고통과 신체적인 이상 증상이 나타나는데, 불안으로 교감신경이 흥분되어 두통, 심박증가, 호흡수 증가, 위장장애 등 신체적 증상이 나타나, 일상생활을 수행하기 힘들 때 불안장애로 진단할 수 있다. 불안장애에는 공황 장애, 어떤 것에 대한 공포증, 강박 장애, PTSD, 급성 스트레스 장애 등이 있다.

보건복지부와 삼성서울병원이 발표한 ‘2016년도 정신질환실태 역학조사(5년 주기)’에 따르면, 전국 18세 이상 성인 5,102명 중 불안장애의 평생유병율(일생 동안 단 한번이라도 그 병을 앓을 확률)은 2011년 8.7퍼센트에서 2016년 9.5퍼센트로 0.8퍼센트 증가했고, 지난 1년간 불안장애를 경험한 대상자는 5.7퍼센트로 조사되었다. 이 중 남성이 3.8퍼센트, 여성이 7.5퍼센트로 여성의 비율이 조금 더 높았다. 불안장애의 원인은 정신질환, 사회적 문제, 외상 후 스트레스 장애 등 다양한 원인이 있어서 정확하게 ‘이것이 원인이다’라고 말할 수 없다.

또 발병하는 대상도 유치원생부터 노인까지 다양하기 때문에, 그 증상도 다양하다. 그렇기 때문에 나는 연령대 별로 나누어 불안장애가 발생하는 사회문화적 원인에 대해서 분석하려고 한다.

유, 소년기 불안장애는 보통 ADHD와 같이 등장한다. 유소년기의 불안장애와 ADHD의 원인은 다양하겠지만, 선천적으로 뇌 기능에 이상이 있는 경우도 있고, 그게 아니라면 어렸을 때부터 부모나 교사에게 강하게 압박을 받거나, 혼이 나거나, 사교육 시장에 너무 일찍 뛰어들어서 또래와 경쟁하는 것에서 오는 스트레스가 원인일 수 있다. 또 환경에 민감한 시기여서 부모의 전근으로 인한 이사와 전학으로 자신의 주변 환경이 바뀌면 불안장애가 찾아올 수 있으며, 학교 내 폭력, 친구들과의 불화, 교사와의 불화, 교사의 체벌 등도 그 원인일 수 있다.

최근 불안장애 증세를 호소하는 어린이들이 많아지고 있는데, 너무 어렸을 때부터 영재교육이니 영어유치원이니 하는 과도한 사교육 시장에 내몰려서, 공부에 재미를 붙여야 하는 나이에 너무 강하게 주입식 교육을 받은 것이 유소년기 불안 장애의 가장 큰 사회적 원인이라고 생각한다. 좀 더 범위를 좁혀본다면 부모님의 맞벌이로 인한 부모의 양육 부재, 이사로 인한 환경의 변화 역시 사회문화적 원인에 속한다고 볼 수 있겠다.

유소년기에 불안장애와 같이 동반되는 증상 중에 ‘틱 증후군’이 있다. 반복적으로 어떤 행동(고개를 흔들거나 욕을 하거나, 경련하듯 몸을 떠는 등)을 하는 증상으로 유명한 병이다.

이 틱 증후군 역시 뇌신경계의 이상으로 발병할 수 있지만, 정서가 불안한 유소년기 청소년들에게 많이 발병한다고 한다. 중, 고등학생 시기 청소년들이 불안장애를 겪는 원인도 유소년기 청소년들이 불안장애를 겪는 이유와 비슷하다. 대학 입시가 체감되는 시기이기에 사교육에 대한 부담, 성적에 대한 부담이 커져가고, 주위 환경에 민감해지고 예민해지는 사춘기가 이 시기이기에 주변 환경의 작은 변화에도 영향을 받기 쉽다.

이 시기 청소년들은 친구와의 관계, 성적, 대학 입시, 혹은 고등학교 입시, 부모와의 관계로 불안장애를 겪으며, 무조건 서울의 4년제 대학에 갈 것을 강요하는 풍토가 이들 청소년을 더 압박하여, “도태되면 어쩌지?”, “남들보다 대학을 못가면 어쩌지?” 하는 불안감에 사로잡힌다.

입시에서 탈출한 성인들의 불안장애의 원인은 취업, 결혼, 연애, 건강, 미용 등이 있다. 특히 외모로 인한 불안장애를 겪는 여성들이 많아지고 있는데, 성형과 다이어트, 피부과 시술이 만연한 외모지상주의 사회에서 여성들이 겪는 스트레스는 극심한 수준이다. 또, 좁은 취업시장의 문을 뚫고 사회에 진출하기 위해서, 고시를 준비하느라 겪는 불안감으로 불안장애를 겪고 있는 사람들도 많이 있다. 성인들이 겪는 불안은 미래에 대한 불안감도 크지만, 지금 닥친 현실에 대한 불안함, 공포에서 기인한 것이 크다.

청년실업문제가 뉴스에서 보는 남의 일이 아닌 현실을 살아가고 있는 청년들은 암울한 현재가 미래에도 지속될까봐 불안해하고 있다. 취업을 해서도 업무에서 받는 스트레스, 상사, 동기들과의 관계 등으로 인해 불안장애를 호소하는 사람들이 많으며, 이는 한국 특유의 수직적인 기업 문화에서 비롯된 것으로 보인다. 특정 연령대의 원인을 분석해보았다면, 사회 전반적으로 최근 불안장애가 커지고 있는 원인을 분석해보려고 한다.