정신은 사고나 감정의 작용을 다스리는 인간의 마음이며 인간의 순수한 대뇌의 기능적인 이상을 뜻하는 것으로 사람의 정서적인 상태와 그가 성립한 타인과의 관계, 사회문화적인 맥락 안에서의 균형이라고 부를 수 있는 일반적 자질의 의미를 내포한다. 건강이란 육체가 탈 없이 정상적이고 튼튼하다는 것과 의식이나 사상이 바르고 건전하다는 뜻을 모두 내포되어 있다. 따라서 신체적인 건강과 함께 사람의 정신적인 균형이 환경에 적합한 사회적인 기능을 한다는 의미이다.

정신건강의 사전적인 의미는 포괄적인 의미의 정신적인 안녕과 함께 신체적이며 심리적이며 사회적이며 도덕적인 건강의 관념이 모두 포함되어 있다. 사람이 바라고 원하는 방향이 정신건강이라면, 이 같은 정신건강을 유지하기 위해 최적의 적응과 원만한 인간관계를 유지해 나가는 적극적이고 실천적인 자세가 정신위생이다. 병에 걸리지 않거나 병에서 회복되었다고 하는 것이 소극적 의미의 정신 건강이다.

적극적인 의미의 정신건강이란 개인이 최선의 기능을 하는 하나의 이상적 상태이다. 정신건강이란 정신적으로 건강하지 못한 상태의 예방과 치료라는 소극적인 측면과 정신적으로 건강한 상태의 유지와 증진이라는 적극적 측면을 모두 가지고 있다. 정신건강이란 정신적인 질병에 걸려있지 않은 상태가 아니고 만족스러운 인간관계와 그를 유지해 나갈 수 있는 능력을 뜻한다. 현재 우리사회의 가장 큰 정신건강 문제는 만병의 근원인 스트레스라고 생각하며 그 이유와 개입 방안에 대하여 논해보도록 한다.

하지만 스트레스는 ‘마음먹기에 달렸다’라는 의식 안에서 그 해결과 완화를 개인의 의지와 노력에 전적으로 전가하는 경우가 많아 스트레스의 위험성에 비해 사회적 대처 방안 및 인식이 미약하다. 이에 따라 정신건강론과 관련하여 최근에 사회에서 이슈에 되는 있는 정신건강의 문제와 이에 대한 예방-대처방법에 대해 논해보도록 한다. 최근 스트레스로 인해 발생한 문제가 끊임없이 제기되고 있는데 최근에는 원주에서 중학생이 동급생을 수차례 흉기로 찌르는 사건이 발생하여 사회적으로 큰 충격을 주었다.

해당 사건 역시 놀림을 받아 온 중학생이 그 스트레스를 극단적으로 표출한 사건인데 하지만 이 사건은 앞서 살펴본 사건과 달리 부모 및 교사가 피해자의 스트레스를 인지하고 있었다는 점에서 특이점이 있다. 피해자 A군의 어머니는 사건 당일 아침 담임교사에게 전화하여 A군이 등교를 거부하는 문제에 대해 상담하였고 당일 담임교사는 오전에 A군과 상담을 하며 A군을 괴롭히는 B군을 학교폭력위원회에 회부할 것이라는 뜻을 내비췄다. 그러나 B군은 상담을 맞히고 돌아온 A군의 머리와 뺨을 때리며 다시 폭력을 휘둘렀고 이후 2교시가 끝난 후에도 A군을 화장실로 끌고 가 폭행하였다.

이에 A군을 소지하고 있던 흉기로 B군의 복부 등을 10여 차례 찌르며 사건이 발생한다. 조사 결과 A군과 B군은 원래 친하게 지내던 친구 관계였지만 B군의 이성 문제로 인해 갈등이 발생하게 돼 학교폭력으로 이어진 것이다.

해당 사건을 전반적으로 봤을 때 결국 A군과 B군 모두가 가해자가 되는데 이러한 가해 행동에 있어 스트레스가 크게 작용하였다는 것은 청소년 스트레스가 폭력적 성향의 원인이 되는 것을 증명하는 유의미한 근거가 된다. B군이 처음 A군을 폭행하게 된 것은 이성 문제로 인한 친구와의 갈등으로 인해 스트레스가 발생한 것이었으며 A군이 B군에게 흉기를 휘두르게 된 것은 B군으로부터 지속적으로 폭행을 당했기 때문이다.

스트레스는 환경적 자극 및 반응, 또는 역동적 상호작용에 의해 발생하는 것으로 이에 대해 개인이 느끼는 심신의 긴장상태이다. 오늘날 현대인에게 ‘스트레스’는 우리의 삶에 항상 밀접하게 관련돼 있는, 매우 친숙하고 낯익은 개념이다.

이러한 스트레스는 직관적으로 어려움이나 곤란, 역경 등과 관련되어 이해되는 경우가 많은데 사전적 의미를 자세히 살펴보면 ‘적응하기 어려운 환경에 마주하였을 때 육체적으로, 심리적으로 느끼게 되는 긴장 상태’라고 명시돼 있다. 20세기에 이르러 외부의 유해자극에 의해 구성된 신체적 방어이자 반응을 ‘스트레스’라 명시하며 오늘날 우리가 이해하고 있는 스트레스의 개념이 구축되게 된다.

이후 스트레스에 관한 연구는 보다 심도 있게 이루어져 스트레스가 갖는 부정적 기능과 긍정적 기능, 인간의 삶에 있어 스트레스의 필연성 등과 같은 연구로 확대되어 갔다. 가장 활발하게 이루어진 스트레스 관련 연구는 스트레스를 어떻게 조절하여 인간의 삶을 보다 이롭게 할 수 있느냐에 관한 문제다. 이는 스트레스가 가지고 있는 부정적 기능이 인간의 삶에 치명적인 영향을 주기 때문이다. 만병의 근원이라고도 일컬어지는 스트레스는 정신적 능력 뿐 아니라 신체적 능력을 저하시켜 많은 문제들을 야기한다.

특히 심각한 스트레스에 지속적으로 노출되는 경우 부정적이고 해로운 행동 양상이 나타날 수 있어 사회의 부적응을 초래하고 이것이 다시 스트레스의 원인이 되는 악순환이 되어 삶 전체를 피폐하게 한다. 사람이 일상적으로 항상 받고 있는 스트레스에 대해 아는 것이 부족하고 스트레스에 효율적으로 적당한 조치를 취하는 능력이 미흡하다.

일상생활 속에 산재해 있는 스트레스의 요소에 어떻게 적당한 조치를 취하느냐에 따라 이는 정신적으로 발전하는 요소가 될 수도 있기 때문에 스트레스 해결은 중요한 과제이다. 이 때문에 현재 우리사회의 가장 큰 정신건강 문제는 스트레스인 것이다.

스트레스에 예방하고 대처하기 위해 스트레스의 원인들을 파악하고 스트레스에 대한 반응 또는 증상들에 대한 이해를 바탕으로 부정적 영향들은 최소화할 수 있는 대응 전략을 마련하여 시행함으로써 개인의 스트레스가 적정 수준에 머무르게 하려는 시도를 해야 한다. 개인이 스트레스에 관리하기 위하여 지녀야할 최소한의 인식은 개인의 정신적, 육체적 건강에 관심을 가져야 한다. 그리고 스트레스 유발 원인들은 개인의 관심 여하에 따라 개선, 변경시킬 수 있다.

또한 이미 유발된 스트레스를 제거 또는 약화시키려는 노력보다는 스트레스가 발생되지 않도록 사전에 예방하는 것이 효과적이다. 개인의 생활에 영향을 미치는 스트레스 원인들이 무엇인지 파악하는 것으로부터 시작하여 그 원인과 그 원인들로 인한 결과들에 대한 대응 능력을 어떤 방법으로 증진시킬 것인지를 결정하는 순서로 마련되어야 한다.