오늘날 현대인에게 ‘스트레스’는 우리의 삶에 항상 밀접하게 관련돼 있는, 매우 친숙하고 낯익은 개념이다. 조금 더 깊이 살펴보면 스트레스는 'momentum'이라는 라틴어에서 유래된 것으로 15세기경에는 이러한 스트레스가 압력, 물리적 압력과 같은 의미로 통용되었고 17세기에 이르러서는 어려움, 역경, 고생의 의미로, 18~19세기에는 힘, 압력을 뜻하는 물리학 용어로 사용되었다. 그리던 중 20세기에 이르러 캐나다 학자 Hans Selye가 외부의 유해자극에 의해 구성된 신체적 방어이자 반응을 ‘스트레스’라 명시하며 오늘날 우리가 이해하고 있는 스트레스의 개념이 구축되게 된다.

이후 스트레스에 관한 연구는 보다 심도 있게 이루어져 스트레스가 갖는 부정적 기능과 긍정적 기능, 인간의 삶에 있어 스트레스의 필연성 등과 같은 연구로 확대되어 갔다. 하지만 가장 활발하게 이루어진 스트레스 관련 연구는 스트레스를 어떻게 조절하여 인간의 삶을 보다 이롭게 할 수 있느냐에 관한 문제다. 이는 스트레스가 가지고 있는 부정적 기능이 인간의 삶에 치명적인 영향을 주기 때문이다. 만병의 근원이라고도 일컬어지는 스트레스는 정신적 능력 뿐 아니라 신체적 능력을 저하시켜 많은 문제들을 야기한다.

특히 심각한 스트레스에 지속적으로 노출되는 경우 부정적이고 해로운 행동 양상이 나타날 수 있어 사회의 부적응을 초래하고 이것이 다시 스트레스의 원인이 되는 악순환이 되어 삶 전체를 피폐하게 한다. 하지만 여전히 스트레스는 ‘마음먹기에 달렸다’라는 의식 안에서 그 해결과 완화를 개인의 의지와 노력에 전적으로 전가하는 경우가 많아 스트레스의 위험성에 비해 사회적 대처 방안 및 인식이 미약하다. 이에 대해 정신건강론과 관련하여 스트레스의 개념과 원인, 유형에 따른 증상과 대처방안에 대해 논의해보도록 한다.

스트레스는 직관적으로 어려움이나 곤란, 역경 등과 관련되어 이해되는 경우가 많은데 사전적 의미를 자세히 살펴보면 ‘적응하기 어려운 환경에 마주하였을 때 육체적으로, 심리적으로 느끼게 되는 긴장 상태’라고 명시돼 있다. 반응접근이란 과학적인 학문에 관련되어 이용되는 관념으로, 스트레스를 유기적으로 구성된 조직체가 만들어 내는 현상으로 보는 시각이다. 스트레스는 환경적 자극 및 반응, 또는 역동적 상호작용에 의해 발생하는 것으로 이에 대해 개인이 느끼는 심신의 긴장상태이다.

그러므로 개인마다 스트레스의 유발 요인이 자신이 처한 환경에 따라 상이하다. 스트레스는 인간의 삶에서 완전히 해소될 수 없는 필연적 요소로 이를 적절히 제어하고 통제하면 삶을 보다 발전적으로 구성할 수 있지만 그렇지 않을 경우 다양한 문제를 일으켜 인간의 삶을 피폐하게 하는 주원인이 된다는 특징을 가지고 있다. 스트레스의 원인으로는 자극접근으로 칭해지는 자극으로서의 스트레스, 반응접근으로 칭해지는 반응으로서의 스트레스, 상호작용접근으로 칭해지는 상호작용으로서의 스트레스이다.

자극접근이란 스트레스를 외부에서의 반응을 불러일으키는 일로 보는 시각이다. 이 시각에서는 스트레스를 발생시키는 외부에서의 상태나 요소를 밝히는 데 중점을 둔다. 스트레스를 발생시키는 자극적인 일은 큰 외부적 상처가 된 일부터 생활 속에서 사소한 매일의 생활 속에서의 처리하기 어려운 일까지 넓은 범주를 갖는다.

인간에게 스트레스를 꼭 일으키는 필수적인 일이란 있을 수 없으며, 동일한 일에 대해서도 각 인간이 처한 형편이나 가지고 있는 능력에 따라서 각 개인이 느끼는 스트레스의 수준이나 형태는 다르게 나타난다. 스트레스는 이를 받을 때 적절하게 조치를 취하기 위해서 개인이 처한 형편이나 가지고 있는 능력에 큰 부담을 주거나 지나치는 것으로서 개인에 의해서 판단되는 그 개인과 상황 사이의 서로간의 작용으로 볼 수 있다.

스트레스에 대한 대처 행동을 구분하여 본다면 이는 적극적 행동, 소극적 행동, 회피적 행동, 공격적 행동, 사회지지 추구적인 대처행동으로 분류할 수 있다. 적극적 대처행동은 인간이 경험하는 스트레스를 바로 잘 처리하기 위해 앞으로 할 일을 생각하거나 방식을 고찰하며 사정을 탐구하는 등의 행위이다. 개인이 일상 관련 스트레스를 관리할 수 있는 방법은 계획을 미리 세우고 시간을 철저히 관리하여야 하며 개인적 삶과의 균형을 유지하여야 한다.

스트레스에 대처하기 위해 스트레스의 원인들을 파악하고 스트레스에 대한 반응 또는 증상들에 대한 이해를 바탕으로 부정적 영향들은 최소화할 수 있는 대응 전략을 마련하여 시행함으로써 개인의 스트레스가 적정 수준에 머무르게 하려는 시도를 해야 한다. 개인이 스트레스에 관리하기 위하여 지녀야할 최소한의 인식은 개인의 정신적, 육체적 건강에 관심을 가져야 한다.

그리고 스트레스 유발 원인들은 개인의 관심 여하에 따라 개선, 변경시킬 수 있다. 또한 이미 유발된 스트레스를 제거 또는 약화시키려는 노력보다는 스트레스가 발생되지 않도록 사전에 예방하는 것이 효과적이다. 개인의 생활에 영향을 미치는 스트레스 원인들이 무엇인지 파악하는 것으로부터 시작하여 그 원인과 그 원인들로 인한 결과들에 대한 대응 능력을 어떤 방법으로 증진시킬 것인지를 결정하는 순서로 마련되어야 한다.