자원봉사의 중요성과 사회적 장려가 나날이 강조되고 있는 상황에서 실제로 사회 성원의 자원봉사참여비율 역시 꾸준히 증가하고 있다. 1990년대 중반 10% 정도에 머물렀던 성인 자원봉사 참여율은 2002년 16.3%, 2005년 20.5%를 기록하였으며 2011년에는 21.4%로 지난 20년 간 2배 이상의 성장세를 보였다. 또한 공교육에서도 청소년의 봉사활동을 적극적으로 장려하며 자원봉사에 대한 사회적 인식과 그 실천은 점차 향상되고 있다.

이러한 사회 흐름에서 강조되고 있는 것이 자원봉사교육이다. 자원봉사는 그 취지와 목적이 분명 긍정적이나 자원봉사에 대한 전반적 이해와 그 과정의 원만성이 결여된다면 자원봉사 성과가 감소됨은 물론 봉사 제공자와 사용자 모두가 봉사의 참의미를 경험하지 못하게 되기 때문이다.

이에 본 연구에서는 자원봉사교육의 개념과 함께 종류와 방법을 살펴보며 자원봉사교육의 의의에 대해 이해하는 시간을 갖고자 한다. 자원봉사는 봉사자의 자발성과 자주성을 전제로 타인에게 도움을 주며 더불어 살아가는 공동체의 번영을 위한다는 목적으로 이루어지는 일련의 활동을 의미한다.

한편 한때 자원봉사의 대상이 되는 이들이 누리는 이익이 크다고 알려졌었다. 그러나 자원봉사의 대상자는 물론 자원봉사 참여자 역시 자기효능감과 보람감, 잠재력의 발견, 자아실현 등의 정서적 성취를 누릴 수 있음이 강조되며 자원봉사활동은 사회 차원에서 양자 간 호혜적인 활동임이 오늘날 널리 이해되고 있다.

즉, 자원봉사활동은 긍정적인 사회 성장과 발전을 이루는데 큰 영향을 미치는 활동인 것이다. 한편 자원봉사에 대한 시각과 이해가 위와 같이 변화하며 자원봉사가 이타주의적 관점에서만 전개되는 활동이 아니라는 점이 공공연해졌다. 즉, 오늘날 자원봉사의 의미는 도움을 제공하는 원조자와 그 도움을 필요로 하는 피원조자가 만나는 과정인 것이다. 그러므로 이 때 그 과정과 체계, 내용이 적절하게 이루어져야 자원봉사의 효과가 증대될 수 있는데 이를 위해 자원봉사 교육훈련 개념이 자리 잡게 된다.

자원봉사 교육을 통해 봉사활동 제공자가 소기의 목적을 달성할 수 있고 또 봉사 조직의 잠재력이 증진되어 효과적인 봉사활동을 전개할 수 있도록 하는 것이다. 이와 함께 봉사에 필요한 적절한 기술 개발을 지원하여 봉사의 질과 양을 높임은 물론 봉사자의 발전을 함께 도모한다는 데에서 자원봉사교육은 큰 의미를 가지고 있다. 오늘날 자원봉사의 접근 방법이 다양해짐에 따라 자원봉사의 유형 역시 다양해졌다.

이는 곧 자원봉사교육 역시 여러 방면으로 이루어져야 함을 요구하게 된다. 따라서 현재 자원봉사교육은 일정한 기준을 통해 분화되고 있는데 다음에서 그 내용을 살펴보기로 한다.

첫 번째는 교육 인원에 따른 분류다. 프로그램 참여자가 20명 미만의 소형 그룹인지, 그 이상의 중대형 그룹인지에 따라 효율적인 교육을 위해 교육의 구성을 달리해야 한다. 가령 20명 이상의 경우에는 획일적이고 단편적인 교육이 이루어질 수 있음에 5~6명 정도의 소그룹으로 다시 분화하여 관계형성 교육, 토의 교육, 역할극 교육 등의 방법을 적용할 수 있다. 이러한 인원 규모에 따른 교육 방법은 참여자의 흥미를 유발하고 또한 효율적인 교육을 전개할 수 있다는 장점을 가지고 있다.

두 번째 종류는 교육 대상에 따른 것이다. 자원봉사자는 여러 가지 특성을 가지고 있는데 이를 크게 학생, 직장인, 노인, 주부 등으로 구분할 수 있다. 이 같은 특성에 따른 구분은 봉사자의 욕구와 성향을 보다 정확하게 파악하는 데 도움을 줌은 물론 참여 여건과 기능 등에 종합성을 고려할 수 있다는 장점을 가지고 있다. 가령 청소년 봉사활동 집단의 경우 흥미유발를 병행한 교육으로, 주부 봉사활동 집단의 경우 여성사회참여성의 중요성을 강조한 교육 등으로 참여자의 성향에 알맞게 교육이 전개 돼 그 효용성을 높일 수 있는 것이다.

세 번째는 교육 내용에 따른 것으로 자원봉사에 대한 경험이나 숙달도에 따라 교육 내용을 분류하여 전개하는 것이다. 봉사활동 경험이 많은 사람과 적은 사람을 하나로 묶어 교육을 진행하는 것은 두 사람 모두에게 비효율적이다. 이에 교육 내용에 따른 자원봉사활동 교육의 분류는 크게 기초교육, 전문교육, 보수교육으로 나뉘며 참여자의 자원봉사에 대한 이해도나 경험에 따라 그 분류가 이루어진다.

이 외에도 교육 기간에 따라 교육 방법이 달라질 수 있는데 3~4시간의 단기 프로그램에서 15시간 정도의 중기 프로그램 30시간 이상의 장기 프로그램까지 다양하게 나뉠 수 있다. 이러한 기간에 따른 교육은 봉사자가 자신의 여건에 맞춰 선택할 수 있다는 장점이 있다.