현대 사회는 인간의 심리를 불안정하게 하는 요소가 과거에 비해 많다고 볼 수 있다. 빠르게 급변하는 사회 흐름에 맞춰 적응해야 하는 스트레스 외에도 다양한 인간관계와 그로 인해 발생하는 이해관계로 인한 갈등, 개인주의로 인한 고립감과 소외감 등은 현대인의 심리적 불안과 우울의 근거가 되기 때문이다.

이처럼 다양한 불안 요소가 도사리는 오늘날, 심리적 안정을 위해 조명되고 있는 방법 중 하나가 명상이다. 인간의 정신적 본질을 깨우치고 몸과 정신을 함께 수양할 수 있는 활동으로 여겨지는 명상은 실제로 서구의 심리학이 유입되기 전은 물론 서구의 근대 심리학이 태동되기 훨씬 전부터 존재해왔다.

동양권 전통 문화에서 흔히 볼 수 있는 요가와 참선, 정좌, 태극권이 이러한 명상법의 구체적 예가 될 수 있다. 서양 역시 묵상기도와 관상기도 등으로 심신의 안정과 평화를 오랫동안 추구해 왔다. 그러나 실증주의와 과학적 접근이 강조되기 시작한 근대 사회에 접어들며 이러한 명상법은 점차 비활성화 되었고 그러므로 오랫동안 명상법의 중요성은 감소되었고 이를 실천하는 사람들 역시 줄어들게 된다. 한때 명상은 종교적 의식, 또는 철학적 활동으로 여겨져 일반적인 접근이 어려운 영역으로 취급되기도 했다.

그런데 이러한 명상법이 과학과 기술이 인류 역사상 가장 높은 수준으로 발전한 오늘날 다시 조명되고 있는 이유는 무엇일까? 가장 핵심적인 이유로는 명상이 갖는 긍정성이 과학적으로 입증됐기 때문이다. 그리고 이러한 명상을 실천할 수 있는 다양한 방법이 구축됨에 따라 대중적인 이해도와 수요가 높아졌음을 들 수 있다. 이런 측면에 있어 명상과 그 방법이 활성화 돼 스트레스 요인이 많은 현대 사회에서 심리적 안정을 추구할 수 있는 수단으로 활용되고 있는 것은 긍정적이라 할 수 있다.

그러나 아쉬운 점은 여전히 명상이 가진 정신적, 신체적 효과에만 치중한 나머지 명상이 갖는 진정한 의미와 원리에 대해 대중적 이해가 부족하다는 것이다. 이에 본 연구에서는 명상의 과학적 근거를 살펴보는 한편 명상법의 직접적인 실천을 통해 명상의 효과와 기능에 대해 살펴보려 한다. 인류 역사에 있어 많은 사람이 명상을 통한 심신의 안정과 활력을 도모하였다. 그러나 과학의 발전으로 인해 모든 현상을 과학적으로 입증하려는 기조가 형성되자 명상의 기능과 역할은 다소 저평가되기에 이른다.

당시의 과학 기술로는 명상을 통한 신체의 변화를 추적할 수 없어 과학적 입증이 불가능했기 때문이다. 그러나 나날이 발달하는 과학 기술을 통해 오늘날 명상이 갖는 효과와 기능은 여러 학자와 연구를 통해 입증되고 있다. 그 중 대표적인 것이 명상 동안 일어나는 뇌파의 변화다.

인간은 매순간 뇌 속 신경원들의 전기적 임펄스를 통해 뇌의 작동을 이룬다. 여기서 이러한 임펄스는 규칙적인 형태를 이루는데 이것이 바로 뇌파(Brain Wave)이다. 한편 이러한 뇌파는 그 특성에 따라 네 가지로 구분되는데 베타파, 알파파, 세타파, 델타파가 이에 속한다.

베타파는 빠른 주파수를 가진 뇌파로 정상적 인지 기능, 불안한 정서 상태에서 주로 나타난다. 알파파는 느린 주파수로 이완상태에서 나타난다는 특징이 있다.즉, 쾌적하고 편안한 기분 상태에서 나타나게 되는 것이다. 세 번째는 세타파로 각성과 수면사이에서 나타난다.

세타파를 경험한 사람은 선의식 상태에 빠지게 되는데 과거 영상을 보거나 백일몽에 빠지는 현상이 이러한 세타파의 영향이라 할 수 있다. 또한 세타파는 개인적 통찰과 창의적 생각을 가능하게 한다는 특징을 가지고 있다. 마지막으로 매우 느린 뇌파인 델타파는 인간이 깊은 수면 상태에 있을 때 발현되는 뇌파이다.

이를 통해 인간의 각성이 가장 잘 이루어지는 뇌파는 세타파임을 알 수 있는데 실제로 명상상태에서는 이 세타파가 활성 된다는 것이 연구를 통해 밝혀졌다. 물론 이러한 세타파가 반드시 명상을 통해서만 나타나는 것은 아니다. 일반인들 역시 통찰적 활동을 한다든가 창의력을 발휘하는 순간 세타파를 경험하게 된다.

연구에 따르면 가령 어려운 문제나 풀기 어려운 상황 등에 있어 해결책이 떠오르고 돌파구를 발견할 때 이러한 세타파가 활성화된다고 한다. 즉, 오랫동안 고민한 문제가 해결되며 긴장이 이완되는 순간 세타파가 나타나는 것이다. 그런데 눈여겨 봐야 할 점은 명상을 오래도록 실천한 사람은 명상을 하지 않은 상태에서도 세타파를 경험할 수 있으며 나아가서는 마음대로 세타파를 파생시킬 수 있게 된다는 점이다.

이는 곧 명상이 명상을 하는 순간 뿐 아니라 그 외의 시간에도 세타파를 발생시킬 수 있도록 하여 긴장감 완화와 통찰력, 창의적 생각을 가능하게 한다는 것을 의미한다. 이러한 연구 결과는 명상을 통해 경험하는 정서적 안정과 보다 맑은 정신은 단순히 직관적이고 막연한 느낌이 아닌 과학적인 근거를 가진 변화임을 입증하게 한다.

이와 함께 명상의 과학적 근거로 살펴볼 수 있는 것이 하버드의 벤슨 박사의 연구다. 벤슨 박사는 자기공명영상기록을 통해 명상 시 나타나는 두뇌 활동을 살펴보았는데 이를 통해 명상 시 ‘안정과 동요’상태가 발생함을 밝혀냈다.

안정과 동요는 상반되는 두 가지 심리가 동시에 일어나는 것인데 명상수행 동안 이 같은 심리적 모순이 나타난다는 것이다. 물론 두 가지의 상반된 심리가 나타나는 것은 명상의 주요 기능으로 알려진 심리 안정에 모순되는 것으로 보일 수 있다.

하지만 안정과 활동은 인간이 개인의 건강과 안녕을 추구할 수 있도록 하는 기반이 됨이 여러 임상결과를 통해 나타났다. 대부분의 임상보고는 명상을 통한 안정동요의 경험이 우울증과 불면증 등에 도움이 됨은 물론 고혈압, 월경전 통증 징후, 암, 에이즈 등의 징후 경감에 도움이 되고 있음을 증명하고 있는 것이다.

서론에서 밝혔듯 명상은 동서를 막론하고 각 사회의 문화와 시대적 배경에 따라 다양한 방법으로 전개되어 왔다. 그리고 현대 사회에 이르러 보다 쉽고 편리하게 실천할 수 있는 명상 유형들이 개발되어 오늘날 존재하는 명상 방법과 종류 역시 다양하다. 이에 따라 명상을 구분하는 여러 기준과 분류가 존재하는데 본 연구에서는 정현갑(1995)이 제시한 명상의 종류에 따라 명상을 3일 이상 실천해 보았다. 다음에서는 각 명상의 원리과 방법, 그리고 명상을 실행하면서 체험한 경험에 대해 논의해 보도록 하겠다.

명상이라 하면 대중적으로 가장 먼저 떠오르는 방법 중 하나가 요가다. 요가는 인간의 몸과 마음은 물론 영혼에 대한 전반적 접근을 이루고 있는데 신체와 행동은 물론 호흡과 정서, 사고 간의 상호작용을 통해 신체, 정서, 사회적 건강은 물론 나아가서는 영적 건강의 증진과 유지를 지향하고 있다. 요가 명상의 원리에 따르면 인간은 명상을 통해 ‘삼매’라 일컬어지는 경지에 이를 수 있는데 이 경지에 오르면 우주와 자신이 하나라는 자각을 할 수 있게 되며 자신의 본연의 모습을 이해할 수 있게 된다.

명상이라 하면 가장 대표적으로 떠올려지는 활동인 만큼, 오늘날 한국 사회에서도 요가를 배우고 체험할 수 있는 환경은 충분히 마련돼 있다. 따라서 직접 요가 학원 및 기관 등에 등록하여 교육을 받는 방법 외에도 온라인과 인터넷을 통한 방법이 있는데, 나의 경우에는 인터넷에서 접할 수 있는 요가 명상 교육을 통해 요가 체험을 실천해 보았다. 요가 명상은 명상자의 수준에 따라 다양한 난이도가 설정돼 있는데 나의 경우 요가를 처음 경험하였으므로 가장 쉬운 난이도로 체험해 보았다.