인류 역사가 전개되어 온 이래 대부분의 사회는 유아의 바람직한 교육과 그에 따른 성장은 중요한 사회적 과업으로 여겨져 왔다. 다만, ‘바람직하다’의 정의는 각 시대와 문화마다 다르게 정의될 수 있다. 그리고 과거로 갈수록 유아의 바람직한 성장은 곧 어른과 비슷한 수준의 행동을 하고 인지 수준을 갖도록 하는 데에 주안점을 두고 있었다.

즉, 유아를 어른의 축소판, 혹은 소유물로 인식한 것이다. 하지만 이는 유아의 고유성과 인권을 충분히 보호하지 못하는 관점이라는 데에 있어 문제가 컸으며 그러므로 당시의 교육 방식은 현대의 관점에서 봤을 때 문제적인 요소가 있다.

가령 지나치게 일방적이거나 강압적이며 유아의 자유로운 발달과 성장을 충분히 고려해주지 못하고 있는 것이 이에 해당한다. 그러던 것이 근대에 들어 조금씩 변화가 생기기 시작한다. 유아의 교육은 어른 중심, 또는 종교 중심보다도 인간 중심으로 이루어져야 한다는 의식이 발생하기 시작한 것이다. 특히 성선설과 자연주의, 아동 중심사상에 기반을 둔 루소의 아동 교육에 대한 견해가 타당성을 인정받으며 보다 원론적으로 바람직한 유아 교육은 무엇인가에 대한 논의가 활발해 지게 된다.

이후 다양한 아동학자들이 어른의 축소판으로서 유아를 이해하는 것이 아니라 유아의 고유적 성향이나 특징, 발달 과정 등에 접근하며 유아 중심의 교육 저변을 확대하게 된다. 한편 유아 교육의 발달이 위와 같은 유아에 대한 인식 변화에만 힘입어 이루어진 것은 아니다.

그 방증으로 현대 사회에 접어들며 유아 교육 내용 및 프로그램, 체제의 괄목할 만한 성장과 확립을 들 수 있는데 이는 곧 사회 환경 변화 요인이 유아 교육의 발달과 성장을 전개하였음을 의미한다. 인류 발생 이후 지속적인 기술과 사회 발달이 이루어졌지만 그 폭이 눈에 띠게 커진 것은 근대 이후라 할 수 있다.

산업 혁명 이후 기술과 과학의 신장이 빠르게 이루어지며 사회 환경과 제반 역시 변화하게 된 것이다. 이는 곧 사회를 구성하는 성원에게도 영향을 미치는데 단순히 생활의 편의나 유용성을 제공하는 데에 그치지 않고 그 수준에 맞는 인식과 인지를 요구받게 된 것이다. 그리고 발달과 성장의 속도는 점점 더 빨라지고 있는 시대의 흐름상 이제는 단순히 현재 주어진 기술에 대한 이해뿐 아니라 앞으로 변화될 사회 기술과 환경, 구성 등에 대해 기능적으로 대처할 수 있는 능력까지 요구되고 있다.

결국 전인적이고 총체적이며 창의적인 유아 교육의 강조와 확대는 이러한 사회 변화를 수용하며 유아가 미래의 사회 주역으로 안정적 기능을 할 수 있게끔 전개된 것이다. 이렇듯 유아 교육은 단순히 유아에게 어떤 교육을 제공하느냐에 그 의미가 국한되는 것이 아니라 해당 사회가 유아를 어떻게 관점하고 있으며 또한 어떤 사회적 흐름과 변화를 맞이하고 있는지 등을 포괄적으로 알 수 있는 지표가 될 수 있다. 이에 본 연구에서는 국내 유아교육기관에 대한 면밀한 분석을 통해 현 한국 사회의 유아를 이해하는 관점과 환경 변화에 따른 유아 교육의 대응이 적절한지를 탐구하는 시간을 갖고자 한다.

이에 유아교육 시스템 및 체계에 대한 이론적 탐구와 함께 실제 유아교육기관을 방문하여 탐구, 관찰, 교사 면담 등을 통해 유아교육기관의 실제를 점검해 볼 것이다. 유아 교육은 그 용어에서도 짐작할 수 있듯 유아를 대상으로 이루어지는 교육 활동 전반을 의미한다.

일반적인 인식으로는 만6세 이전, 혹은 취학 전 유아를 대상으로 하는 교육으로 학령 전 교육, 조기 교육, 보육 등의 개념적 성격을 가진 것으로 이해되고 있다. 하지만 구체적으로 유아 교육의 실태와 정의에 대해 이해하는 경우는 드물며 막연히 어린 아이들의 교육 활동이라 여기는 경우가 대부분이다.

왜냐하면 초‧중‧고등 교육과 달리 교육 대상이 확실하지 않으며 유아 교육이 이루어지는 기관의 유형 역시 다양하기 때문이다. 나아가 ‘유아’라는 용어가 가지고 있는 구체적이고 정확한 범주가 없으므로 학자마다 유아의 범주가 다르고 따라서 그에 따른 교육 역시 그 의미가 상이할 수밖에 없는 것이다.

그나마 현대에 와서는 그 범주가 합의되고 있는 편이라 할 수 있다. 왜냐하면 각 국가에서 유아교육의 교육을 사회적 책임이자 의무로 여기는 바, 공교육의 실천 및 확대를 전개하고 있는데 그 기준이 대개 7세 전후임에 따라 유아교육의 범위 역시 자연스럽게 7세 전후로 규정되고 있는 것이다.

그렇다면 현재로서 유아 교육을 대상을 7세 전후의 취학 전 아동으로 삼고 유아교육의 원론적 의미를 살펴보기로 한다. 그러나 전술한 바와 같이 유아교육은 원체 그 의미와 정의가 다양하므로 합의된 바가 없음에, 여러 학자들의 정의 중 타당성 있는 학자들의 정의를 탐구하고 논의해 보려 한다.

먼저 유안진(1987)은 유아교육에 대해 평생 및 전인교육으로서의 특성이 뚜렷한 교육임을 주장하고 있다. 이 정의에는 인간은 살아가며 지속적으로 교육을 받고 교육 활동을 하는데 유아 교육은 그러한 평생 교육 과정 중 첫 번째 단계로 지적 발달은 물론 신체적, 정서적, 사회적 영역의 발달을 균형 있게 이루는 것이 과업인 교육 과정임이 내포돼 있다.

다음으로 임재택(1992)의 정의를 살펴보자. 그는 유아교육을 0세부터 8세까지 유아, 그리고 그 유아의 부모가 대상임을 주장하며 유아의 전인적 성장과 발달을 위한 모든 형식, 가령 비형식적 교육까지 포함한 교육활동이 유아 교육이라 말하였다.

신옥순(1994) 역시 이와 비슷한 맥락으로 0세에서 8세까지의 유아와 부모, 나아가서는 그 가족 구성원까지를 교육 대상으로 삼는 광범위한 교육의 성격을 갖는다고 주장하였다. 이를 종합했을 때 유아교육은 유아를 대상으로 하는 교육임과 동시에 평생 교육의 시작점으로 협소한 의미에서 지식과 기술을 배워 인지적 수준을 향상시키는 데 그치는 것이 아니라 앞으로 사회생활을 하는데 필요한 신체적 기술과 요령, 사회적 기술과 덕목, 인성 등을 전반적으로 함양하는 전체의 교육 활동임을 알 수 있다.

유아 교육의 중요성, 그리고 필요성은 유아를 바라보는 시각에 따라 각 시대마다 상이하였다. 가령 고대 시대의 철학자 플라톤과 아리스토텔레스는 유아 교육의 중요성을 크게 강조하였는데 그 핵심은 개인적 차원에서 유아의 행복과 만족도 높은 삶을 위해서가 아닌 국가가 필요로 하는 자질과 능력을 갖추는 데 있었다는 점에서 현대와는 차이가 있다. 하지만 전 장에서 살펴본 바와 같이 유아를 바라보는 관점이 어른 중심이 아닌 유아 중심으로 변화함에 따라 유아 교육 중요성의 이유 역시 달라지게 된다.

이에 대한 논의를 하기 앞서 먼저 유아기의 특징에 대해 생각해 보기로 한다. 인간은 정신적으로 그리고 신체적으로 지속적인 발달과 변화를 이룬다. 그러나 그 폭이 가장 크고 내용이 광범위한 것은 유아기라 할 수 있다. 목을 잘 못 가누던 아이가 불과 몇 달 만에 목에 힘이 생기고 배밀이를 하며 또 몇 달 뒤에는 걸음마를 한다든가 단어의 정확한 발음과 뜻을 잘 알지 못하던 유아가 1,2년 만에 문장을 이야기하고 자신의 의사표현을 뚜렷이 하는 모습 등 유아는 신체적, 인지적, 정신적으로 빠르게 발달한다.

유아 발달의 중요성이 속도에만 있는 것은 아니다. 유아의 발달은 유아기뿐 아니라 유아가 자라 청소년, 성인이 되었을 때 기능성의 기저를 형성하는 시발점이라는 데에서 그 의미가 매우 크다.