여성주의(페미니즘)는 여성 억압의 원인과 상태를 파악하고 여성 해방을 궁극적 목표로 하는 이론 또는 운동을 말한다. 여성주의는 특히 계급, 인종, 종족, 능력, 성적 지향, 국적 혹은 다른 형태의 사회적 차별과 더불어 생물학적 성과 사회·문화적 성별(gender)로 인해 발생하는 모든 형태의 차별을 없애고 성평등을 실현하기 위한 다양한 이론과 정치적 담론을 의미한다. 여성주의의 대표적 이론으로 자유주의 여성주의, 마르크스 여성주의, 급진주의 여성주의, 사회주의 여성주의, 포스트모던 여성주의, 생태 여성주의 등이 있다.

이러한 다양한 여성주의 이론들은 페미니스트들간의 분리를 낳고 여성운동의 중심을 흐리기도 한다. 그러나 이러한 여성주의 이론들의 다양성은 여성주의 운동이 시대와 사회문화적 흐름속에서 진화해 왔다는 증거이기도 하다. 여성주의 이론들은 나름의 장점과 단점을 서로가 보완하며 사회내에서 다양한 여성운동을 끌어내고 성평등을 이루기 위한 방향을 제시한다는 데 의의가 있다. 아울러 여성이 불평등과 차별을 겪는 다양한 상황과 맥락을 고려하여 여성주의 이론을 결합, 조정하여 설명할 수 있을 것이다.

어느 페미니즘 이론만이 옳다는 것은 없다고 생각한다. 이러한 관점을 염두에 두고 여기에서는 여성주의 역사적 배경과 기초에 대해 알아보고, 18세기 계몽주의와 자유주의에서 파생한 최초의 여성주의인 자유주의 여성주의에 대해 살펴보겠다. 여성주의의 탄생은 계몽주의의 발생과 관련이 있다.

많은 계몽주의자들은 여성을 인간 이하로 취급하면서 무시했지만 일부 계몽주의자들은 이때부터 계몽주의에 입각해 여성의 권리 향상을 주장해왔다. 계몽주의는 인간의 이성을 중요시하며 여성도 동등한 이성을 가지고 있으니 인간적인 대우를 해야 한다는 것이 이들의 주장이었다.

데카르트의 직계 제자들은 여성을 남성에 종속시키는 사회 제도는 부당하다고 비판하였다. 그리고 유명한 계몽주의 철학자인 콩도르세도 인류에서 여성을 배제하는 것은 말도 안된다고 주장하며 실제로 여성 인권을 위해 노력했다. 이 움직임들은 당시 큰 호응을 얻지는 못했으나 뒤이은 자유주의 페미니즘의 형성에 기여하게 된다. 계몽주의 이외 서구 여성운동의 초기 기반으로 작용한 사상은 종교주의적 도덕지향성, 영국과 프랑스의 시민혁명 등의 자유주의 사항, 초기 마르크스주의 등이 있다.

특히 페미니즘의 효시로 생시몽, 푸리에 같은 유토피아 사회주의자들의 법적 평등권, 경제적 독립권, 성적 억압에 대한 항의(성적 자율성) 등이 페미니즘의 사상과 연결된다. 푸리에는 1837년 페미니즘(féminisme)이라는 도입하였는데 그는 이미 1808년 여성의 권리 신장이 모든 사회 진보의 기초가 되어야 한다고 주장하였다. 계몽사상과 영국의 시민혁명, 프랑스 혁명 등 자유주의 사상에 영향을 받은 평등권 운동은 여성이 인권선언과 투표권 등에서 제외된 데 항의했던 초기 부르주아 여성들의 각성을 기초로 하였다.

또한 1890년에서 1920년 사이에 미국과 영국 등지에서 일어났던 여성 참정권 운동에 영향을 미쳤다. 생시몽, 푸리에와 같은 유토피아 사회주의자들은 남녀를 불문하고 각자의 능력과 요구에 따른 생산집단과 생활집당 영위, 육체노동과 정신노동의 대립해소, 연애와 결혼에서의 해방을 주장하였다. 생시몽주의자들은 여성과 남성의 상보적인 관계를 통해 공사영역에서 여성과 남성의 조화로운 평등이 달성될 수 있게 된다고 하였으며, 푸리에주의자들은 사회변화의 핵심적 메카니즘을 구성하는 것은 사랑이 정념이라고 보고 여성의 본성이 억압되지 않고 여성의 권리가 신장되는 정도를 사회진보의 척도라고 하였다.

한편, 마르크스주의자들은 여성의 억압은 가족제도를 통해 이루어지고 여성을 해방하기 위해서는 가족이 담당해온 기능을 사회하해야한다는 것으로 유토피아 사회주의자들에 의해 제기되었던 문제를 재구성하였다. 엥겔스는 사유재산제를 지탱해주는 가부장제 가족의 발생이 여성억압의 기원이라고 제기하였으며 베벨은 사회주의 사회에서는 가정에서 수행되어온 소비적 기능이 사회에서 수행된다고 하였다. 1917년의 러시아 10월 혁명은 여성들의 정치적 권리에 공헌을 한 것으로 평가되고 있다.

당시의 러시아 혁명 정부는 여성들에게 남성들과 완전히 동등한 정치권을 주었으며, 가사노동 이외의 사회 활동도 가능하도록 도와주는 장치도 마련하였다. 또한, 제1차 세계 대전 기간 동안 여성들이 전쟁에 참여한 남성들을 대신하여 국내 산업노동의 큰 비중을 차지한 것 역시 여성들의 권리신장에 크게 기여한 요소이다. 여성주의의 시초는 자유주의에 근원을 두고 있다.

자유주의 여성주의자들은 여성도 남성과 동등한 합리적인 인간임을 강조한다. 그러나 여성은 사회에서 그 능력을 발휘할 수 있는 훈련을 제공받지 못하였으며 공적 영역에서 합리적 능력을 발휘할 기회 또한 제한당하고 있다고 강조한다.

즉 그들은 여성의 사회 진출과 성공을 가로막는 관습적·법적 제한이 여성의 '남성에 대한 종속'의 원인이고, 이에 여성에게도 남성과 동등한 교육 기회와 시민권이 주어져야 해방될 수 있다고 설명한다. 따라서 자유주의 여성주의는 남성과 동등한 교육 실시, 여성이 사회내에서 능력을 발휘할 수 있는 기회의 보장을 중요시한다.

또한 여성의 지위향상을 위해 재산권과 투표권과 같은 법적·제도적 개혁을 중요하게 다룬다. 또한 최근 자유주의 여성주의는 인간의 양성성 개념을 도입하였는데 이에 따르면 한 인간은 남성성과 여성성을 모두 가지고 있으므로 기존에 남성적인 문화/여성적인 문화로 구축되어온 사회문화적 구조로부터 여성과 남성 모두를 해방시킨다는 것이다.

그들은 성별 사회화 과정을 통한 사회내 성별고착화 현상(여성과 남성의 역할 구분)이 없어져야 함을 강조한다. 자유주의 여성주의의 성향은 크게 두 가지로 나뉠 수 있는데 우선 차별적 정책과 법률개정을 통해 남성과 여성의 공정한 경쟁을 유도해야 한다고 주장하는 고전적 자유주의 여성주의가 있다.

또한, 자유주의 여성주의는 복지국가의 존재 자체를 부인하지는 않지만 국가의 개입은 개인의 자유를 침해하지 않는 범위내에서 이루어져야 한다고 주장한다. 자유주의 페미니스트들은 복지국가의 법제도를 남녀간의 동등한 권리와 기회로 집중시키면서 문제를 해결하고자 한다.

이미 경쟁에서 뒤져 있는 여성들의 법적, 사회·경제적 장애물들을 국가가 제거해야만 한다(예를 들어 특례입학, 특별고용, 여성할당제)고 주장하는 복지 자유주의 여성주의가 있다. 19세기 대표적 자유주의 페미니스트들은 메리 울스턴크래프트(Mary Wollstonecraft), 헤리엇 테일러(Harriet Taylor), 존 스튜어트 밀(John Stuart Mill), 20세기 자유주의 페미니스트들은 베티 프리단(Betty Friedan), 엘리자베스 홀츠만(Elizabeth Holtzman) 등을 들 수 있다.

메리 울스턴크래프트의 책 ‘여성권리의 옹호(1792)’는 19세기 페미니스트 사상의 최초의 지적인 자극제였으며 자유주의 페미니즘 논의의 시작을 알렸다. 그녀는 여성의 역할이 남성에 봉사하도록 가정안에 한정되어있으며 이는 진정한 자유를 누리지 못하는 인간상임을 상기시키면서 여성 스스로의 자각과 동등한 교육을 통해 여성들이 현실의 역할에의 복종으로부터 해방될 수 있다고 믿었다.