최근 우리나라 사회의 급격한 발달로 인생의 질적인 향상을 가져오고 확장된 주 5일 근무로 인한 주말의 여가 레저 시간의 증가로 자연, 숲을 찾는 이들이 많은 양으로 증가하였다. 그 가운데에서 숲 등산은 산림욕과 같은 많은 장점으로 인해서 인기를 끌고 있다. 또한 사회적으로도 활발하게 만들어지고 있는 둘레길과 같은 숲길은 수직적인 등산 문화를 벗어난 수평적인 산행 문화로서 편안하게 걸으면서 그 지역의 역사와 문화를 체험하고 숲 경관을 즐기며 건강을 높일 수 있는 장점을 가지면서 전국적으로 계속 확장되어가고 있다.

이와 같이 개별적으로 만들어지고 있는 숲길은 체계적인 운영과 관리를 위하여 산림문화, 휴양에 관한 법률에서 정하는 대로 운영되고 있다. 이러한 둘레길, 트레킹길 같은 숲길은 세계적으로 조성되고 있는 숲을 걷는 문화를 우리나라의 현실에 맞도록 만들어냄으로써 우리나라 국민들에게 건강한 생활을 가질 수 있는 여건을 마련함과 동시에 방방곡곡을 걸으며 여행할 수 있는 기초를 만들어주고 있다. 뿐만 아니라 이용자들에게는 전국 각지에 조성되어있는 둘레길, 트레킹 길과 같은 길을 이용하도록 함으로써 방방곡곡을 다니며 각 지역 문화를 체험할 수 있고, 숲이 있는 지방자치단체나 지역민에게는 지역의 문화를 알리는 계기가 된다.

아울러 최근에 TV프로그램에서도 숲과 자연을 소재로 많이 이용하면서 해마다 숲길 이용자는 늘어나고 있다. 하지만 이렇게 증가하는 숲길 이용자들에 의한 압력에 의하여 둘레길, 숲길의 토양은 경화되는데, 둘레길, 숲길의 노면은 개설과 이용에 따라 숲 토양에 좋지 않은 영향을 미치고, 숲길의 점토질 토양에서는 이로 인한 토양의 물리성을 악화시키는 영향을 끼친다. 이 중에서 토양용적밀도는 숲길 작업 시 지표토양의 훼손과 경화로 인하여 발생하는 숲길의 훼손을 판단하는 지표가 되는 것이다.

이러한 둘레길, 숲길은 과도한 이용객으로 인하여 둘레길, 숲길의 훼손을 만들어내는 마이너스 역할 뿐만 아니라 잘못된 둘레길, 숲길 이용 문화로 인하여 그 지역 지역민들의 위화감을 만들어낼 수 있는 문제도 안고 있다. 그리고 최근에는 많아진 사람들의 둘레길, 트레킹길, 숲길 산행에 따라 산림환경이 훼손되거나 등산객들에 의하여 숲 내 자생식물이 훼손되는 등 문제도 생기고 있다. 예를 들어 인위적이거나 기계적인 압력으로 인하여 늘어나게 된 임도 노면토양의 용적밀도가 자연 임지의 상태로 돌아가기 위해서는 그 이용을 제한하였을 경우 약 20년 이상이 지나야 하고, 운재로 노면토양의 용적밀도는 숲길의 토양표층으로부터 15㎝ 깊이까지 영향을 미치기 쉽다.

하지만 둘레길, 숲길은 둘레길, 숲길이 되기 이전부터 주민들의 생활에 사용된 부분이 있으므로 둘레길, 숲길의 토양물리성과 화학성의 변화, 그리고 숲길의 악화는 탐방객만으로 인한 피해라고만 볼 수 없으며, 숲길 토양 표면 침식의 경우 일부 지자체의 복구가 진행되는 등 숲길 복원을 위한 노력이 진행되고 있다. 또한 숲길의 훼손 유형은 숲길의 훼손 진행 단계를 알 수 있는 중요한 판단 지표로서 숲길의 물리적인 특성을 파악하는데 중요한 의미가 있으며, 숲길을 평가하는 연구에서 다양한 방법으로 되고 있다. 이에 따라 숲을 방문하여 훼손된 숲길을 조사하고 훼손유형별로 구분하여 설명해보도록 한다.

북한산 우이동계곡에서 대동문까지의 진달래 능선 중에서 일부 구간의 숲길이 넓은 부분의 노면 침식으로 인하여 소나무 뿌리가 드러나 있다. 서울 외곽에 위치해 연중 많은 탐방객이 찾는 북한산 국립공원 등산로가 일부 구간에서 침식되는 등 훼손이 심각하다. 국립공원관리공단에 따르면 지난해 9월 기준 북한산은 총 97개 노선 217Km중 75Km가 훼손됐고 28Km는 정비를 마무리하지 못했다. 북한산 탐방로 중에서 훼손이 가장 심한 노선은 원도봉에서 포대능선에 이르는 2Km구간으로 이중 82%가 훼손됐다.

훼손등급이 최고도인 '강'인 곳이 대부분으로 2Km에 달했다. 훼손등급 ‘강’은 훼손정도가 심해 암반 노출, 수목뿌리 노출 등 노면 침식이 확대되고 주변부 식생파괴 등 훼손이 확산한 구간을 말한다. 1~3년 내 정비가 필요한 구간이다. 북한산성계곡에서 대성암을 거쳐 대남문에 이르는 1Km 구간은 61%가 훼손됐다. 구기계곡삼거리에서 승가사 구간과 덕제샘에서 망월사를 거쳐 포대능선 구간 등도 훼손이 심했다. 침식이 심각한 상황이지만 공단은 북한산 우이령 계곡 일부 구간에 한해 예약제를 운영하고 있다.

한편, 국립공원 전체에서는 탐방로 573개 노선 총 길이 1908Km중 훼손된 탐방로 구간은 393Km였다. 노면침식은 숲길을 탐방하는 사람들의 압력이라는 인위적인 요인과 사람들의 과도한 이용으로 난투수층이 만들어지게 되면서 경사진 숲길을 따라 토양이 없어지게 되는 현상이다.

이와 같은 과정으로 지피식생과 부식층이 없어지게 되고, 숲길 노면이 낮아지고 점점 없어지는 현상으로서 숲길의 계속적인 관리와 복원을 위한 부분에서 중요한 의미를 지니고 있다. 노면확대는 숲길 내에서 숲길을 걷는 사람의 보행을 방해하거나 불편을 주는 요소가 발생하게 되면 숲길 주변으로 새로운 보행공간이 점점 만들어지게 되면서 기존 숲길의 노면이 확대되는 것이다.

이러한 경우 지피식생과 식물의 훼손, 숲길 주변의 나지화와 같은 심각한 생태계 파괴를 만들어내는 훼손으로 숲길의 계속적인 관리와 복원을 위한 부문에서 중요한 의미를 지니고 있다. 그리고 숲길의 노폭은 숲길의 상태를 표현하고 숲길 주변의 입지적인 특성이나 이용행태와 이용량 등의 영향을 드러내는 가장 보통의 요소로 보고되고 있으며, 국립공원 내에서는 숲길의 적정한 노면의 폭을 숲길을 이용하는 이용객의 이용행태를 고려하여 노면 이용객이 많은 경우에는 2.0m, 적을 경우에는 1.2m를 기준으로 숲길 훼손을 관리하고 있다.

노면 주변 훼손은 숲길 주변 폐쇄 야영장, 대피소 주변의 나대지, 그리고 주변에 묘지가 있는 지역 등과 같이 노면의 훼손형태가 독립적인 형태로서 숲길 주변부의 훼손과 구분되는 면적인 훼손이 생기게 된 공간으로서, 숲길의 지속적인 관리와 복원을 위한 부문에서 중요한 것이다. 노면보행불편으로 인하여 생긴 샛길은 탐방로의 노면침식과 세굴, 그리고 배수불량 등에 의한 보행 불편으로 인하여 기존 숲길에서 분리된 별도의 공간으로 숲길 이용객들의 보행이 이루어지면서 샛길이 생기게 되는 현상으로서, 숲길의 계속적인 관리와 복원을 위한 부문에서 중요한 의미를 지니고 있다.

또한 수목뿌리노출은 숲길 이용객에 의한 압력이 과도하게 이루어지는 숲길에 있어서 발생하는 노면 훼손 현상으로서, 숲길 주변 수목들의 뿌리가 노출되면서 수목의 생육 상태를 좋지 않게 만들고 이용객의 통행행위에 불편한 영향을 미쳐 또 다른 노면 훼손유형의 발생을 만들어내게 항목으로 이용객의 계속적인 관리와 복원을 위한 부문에서 중요한 의의를 가지고 있다. 일반적으로 숲길에서 숲길 노면의 토양이 유실되면 노면의 수준이 낮아지면서 가장 먼저 숲길 가장자리의 수목의 뿌리가 드러나게 되며, 노출된 수목의 뿌리는 이용객에게 노면 보행 불편 요소으로 작용하기 때문에 숲길 훼손을 평가하는 척도로 이용된다.

암반 노출은 암석 지반의 숲길에서 통행공간을 넘어서는 이용객의 과도한 이용이 반복적으로 됨으로써 암반을 얇게 덮고 있던 노면 토양이 유실되면서 암반 자갈의 노출이 계속적으로 확장되는 현상이다.