산업화, 정보화 사회에서 유아들은 과거보다 더욱 빨리 사회의 문물과 환경을 접하게 되며, 그 결과 더 영리해졌고 많은 지식을 알고 있지만, 다소 자기중심적이며 국내의 경우 어릴 때부터 경쟁적인 분위기와 성향을 경험하게 배우게 되어, 자신을 제외한 타인을 배려해주거나 타인과 함께 협동할 줄 모르는 아이로 성장하는 경우가 많다. 게다가 본인의 주관적인 감정을 잘 조절하지 못하고 작은 갈등이나 주변의 스트레스적인 상황에도 쉽게 짜증, 화를 내거나 스스로의 화를 참지 못하는 성향을 보이며 다소 공격적이고 이기적인 성향을 가진 유아가 많아졌다.

물론 이는 절대적이고 객관적인 양적 증가는 아니지만 확실한건 과거와 비교할 때 상대적으로 아이들이 그렇게 변하였다는 것이다. 옛 속담에 ‘세살 버릇이 여든까지 간다.’는 속담이 있듯이 사람이 어릴 때에 형성된 인성이나 성향, 성격 등은 아이가 성인이 된 후에도 고치기가 힘들다는 것을 암시해준다. 성장한 아이들은 스스로 자신들이 부족하다고 느끼는 여러 가지 부분들을 자발적으로 발견하여 그것을 고치려고 매번 노력을 부단하게 하는데도 불구하고, 이미 어릴 때 한번 습득되어진 성격이나 성향에서 결국에 벗어나지 못하고 똑같은 문제, 결함, 오류를 계속해서 되풀이하는 경험을 하게 된다.

이런 일반적인 경우를 통해서 확인할 수 있듯이 인간은 어릴 때에 한번 형성된 인성이 커서 쉽게 변화되지 않으며, 그렇게 사회 구성원이 되어 사회를 이끌 경우에는 많은 문제점이 발생할 수 있다. 그렇기 때문에 성인이 되기 전에 아이를 올바른 방향의 사회 구성원, 성인으로 성장시키는 것이 매우 중요한 것이다. 국내와 같은 사회적 환경에서 조기 교육의 중요성은 지성적인 분야에 한정되어서는 절대 안 된다.

교육은 반드시 지성과 인성을 동시에 포함할 수 있어야 하며, 인성의 경우 특히 환경이 아이에게 미치는 영향력이 매우 크다고 할 수 있겠다. 그 이유는 아이들은 발달에 있어서 유전과 환경의 상호작용을 통해 정신적 성숙을 경험할 수 있고 인성을 기를 수 있기 때문이다. 따라서 유아발달과 관련하여 인간의 발달에서 유전과 환경의 상호작용에 대하여 기술해 보도록 한다.

인간의 발달은 인간이 사회적인 동물로서 혼자 세상을 살아가는 것이 아니라 주변의 다른 사람과 함께 심리적, 정신적으로 상호작용하며 살아가는 성질을 나타내는 것이다. 인간의 발달이라는 것은 인간이 속해있는 사회 속에서 하나의 독립된 개인적 존재로서 사회적인 책임을 지는 개인의 능력이 그 사람의 연령, 혹은 발달의 단계에 따라 다르게 나타나거나 양식을 획득하게 되는 것이다. 다른 종류의 영역의 발달에서도 매번 마찬가지이지만 인간의 발달은 인간이 자신이 속해있는 사회에 상호작용하면서 접속될 때에 가능하다는 전제에서 출발하게 된다.

예를 들어 한 인간이 유아기에는 엄마와의 관계 형성, 그리고 학령전기에서는 타인에 대한 공격성의 발달과 사회 내 성역할의 수용과 학습, 혹은 인간 집단의 형성 등의 구체적인 사회적 문제가 있고 소년, 소녀기에는 도덕성과 가치관의 발달, 사회적인 관계의 상보성, 그리고 또래집단의 막대한 영향 등이 매우 중요한 문제로 대두되며 이후에 청년기에 들어서게 되면 주관적인 가치관의 형성과 사회적인 그리고 일반적으로 인간의 발달은 자기와 타인과의 구체적인 사회적 관계에 대한 꾸준한 정의의 과정이라고 할 수 있는 것이다. 이처럼 결국 인간이 사회적인 동물이기 때문에 아동의 발달 측면에서 규명해보는 것이 가장 적절하다. 사실 인간이 발달시키는 모든 인지적, 정신적, 심리적인 과정은 결국 유아 발달을 포함하는 큰 범주 안에서 정의될 수 있기 때문이다.

인간은 하나의 특성 안에서 각 두 개의 유전적인 인자를 지니고 있다. 한 개의 유전적인 인자는 아버지로부터 받은 것이고, 한 개는 어머니로부터 받은 것이다. 유전적인 인자는 각자 독립적으로 활동하지 않고 환경적 요인과 상호작용을 하며, 유전적 요인은 한 개인의 발달에 있어서 기초적인 결정적인 역할을 한다. 그 중에서도 상호작용을 하며 어떠한 특성들은 유전적 요인의 영향을 더 받고, 어떠한 특성들은 환경적 요인의 영향을 더 받는 것이다. 기본적으로 유전적 요인은 인간의 신체와 지능, 결론적으로 인간의 발달에 명확히 작용하고 있다.

또한 환경적 요인이 아동의 발달에 미치게 되는 구체적인 영향은 첫 번째로, 가족을 이루는 구성원은 인간이 세상에 태어나서 최초로 사회적인 접촉을 하게 되는 대상으로서의 사람들이며, 특히 생후 초기는 유아에게 사회성의 발달에 아주 결정적인 시기로 작용하여 사회적인 관계는 후의 보편적인 사회적 관계 형성 과정에서 유아의 기대양식과 반응 경향을 형성하게 된다. 두 번째는, 문화의 존재와 그에 대한 믿음, 개인적인 가치나 태도 등은 비교적 부모들의 주관적인 선택과 그 결과에 의해 유아에게 제시되는 요소이다.

학교에서 실시하는 교육은 명확한 커리큘럼과 내용이 정해져있지만 양육 태도는 그렇지 않다는 것이다. 당연히 환경적 요인인 개인적이고 주관적인 성격, 가치관 등이 투영되어 아이에게 영향을 미칠 수밖에 없다.

세 번째는, 유아의 사회적 동물로서의 성장 과정을 돕는 부모의 구체적인 역량과 기술에 따라서 유아의 사회성 발달은 사람마다 상호 간의 차이가 존재한다고 볼 수 있다. 아이가 자라는 가정의 환경에서 제일 중요한 요소는 자신에게 영향을 미치는 환경으로서, 양육의 대상이 되는 자녀에게 언어적인 상호작용과 구체적인 행동을 통해 직접적 또는 간접적으로 다양하게 영향을 미친다. 그리고 유아는 환경과의 적절한 사회적 관계를 통해서 사회적인 경험을 시작하게 되며 또 그것을 자신과 동일시하여 자신만의 가치관과 타인에 대한 반응, 태도 등을 학습하고 부모의 것을 적극적으로 모방하게 된다.

그리고 환경적 요인은 아동의 성격형성 과정에 다른 영향을 미치게 되어 다른 결과를 가져오게 된다. 인간은 자신이 태어나서 속해있는 문화와 시대, 그리고 성별에 따라서 사회 내에서 기대되는 역할이 각기 다르다.

인간의 발달은 유전적인 요인보다는 후천적인 요인인 환경과의 올바른 상호작용, 즉 학습과 경험에 의해서 많은 영향을 받게 된다는 것이다. 그래서 신생아는 부모와의 상호 접촉에서 사회화가 처음으로 시작되며 환경적 요인에 아주 큰 영향을 받게 된다. 아이가 성숙, 성장함에 따라서 환경적 요인에 의해 사회화를 달성할 수 있게 되며 사회적인 성질이 발달하게 된다.