현대의 급격한 사회변동은 인간의 삶을 위협하는 많은 사회적인 병리현상과 더불어 인간의 비인간화적인 현상도 초래했다. 더 나아가 현대의 교육은 사람 본연의 인간성의 회복에 기여하기보다는 오히려 사람의 인간성을 타락시키거나 인간소외를 부추기고 비인간화를 교육적으로 제도화하고 있는 것이다. 이러한 상황에서 ‘자연으로 돌아가라’는 루소의 언급은 오늘의 현대적인 사회에서 비인간적 교육행태를 근원적으로 다시 생각하게 할 수 있는 좋은 말이 되고 있다.

루소는 계몽주의의 대표적인 인물로 현대교육의 발전에 막대한 영향을 미친 교육사상가라 할 수 있다. 그는 ‘자연으로 돌아가라’라고 하고 있는 데, 이 말은 그의 자연주의 교육사상을 잘 말해 주고 있다. 이 같은 말의 뜻은 자연을 따르는 교육, 자연에 일치하는 교육으로서 모든 인공적이고 인위적인 교육으로부터 벗어나서 이상적인 인간과 사회의 구현을 위해 인간 본래의 모습, 자연성을 잃지 않도록 해야 한다.

루소는 현대사회에서 인간의 타락을 막고 선한 성질을 보호하여 참다운 도덕적인 인간을 만들기 위해서는 자연에 의하고 따르는 교육으로 그러한 대책을 찾고자 했던 것이다. 루소는 인위적인 것을 제외한 자연주의 교육을 통해 인간을 다시 만들고, 인간을 다시 만들어서 사회의 개혁이 행해지며 나아가 이상적이고 도덕적인 덕을 가진 사회가 수립될 수 있을 것으로 생각하였다.

하지만 루소의 자연주의 교육관에 따르면 현재 우리 교육의 현실은 암담하다. 가정에서는 부모의 교육열 때문에 아직은 놀아야 할 아이들이 신체적, 정신적 발달은 물론 개성과 소질을 생각하지 않은 조기교육에 압박당하고 있으며, 학교에서는 외부적인 조건에 강요된 지식중심의 교육, 즉 교육의 주체가 학생이 아닌 교사가 된 입시 시험 위주의 획일적인 교육만이 수행되고 있다.

이러한 결과 아동과 학생들 개개인의 특성과 창의성을 생각하지 않게 되고 인성교육과 도덕교육의 부재가 나타나게 된다. 이에 따라서 한 인간으로서 갖추어야 할 인성이나 자질의 왜곡과 상실 등으로 현재 우리 교육현장은 ‘학교붕괴’라는 말이 생길 정도로 학교 교육의 비인간화 현상에 대한 우려와 교육의 위기설이 생기고 있다. 이와 같은 교육위기에 맞닥뜨린 시점에서 루소는 근대교육의 선구자이다.

이 같은 시점에서 현대교육의 이론적 기반을 마련한 루소의 자연주의 교육사상의 연구를 통하여 현재 우리 교육문제 해결을 위한 방향을 검토해 보는 것은 매우 의미 있는 일이라 본다. 따라서 18세기 계몽주의 교육사상가의 대표적 인물인 루소의 생애와 자연주의 교육 사상을 연구하여 루소를 선택한 이유를 밝히고, 그의 교육적 활동과 공헌을 오늘의 시점에서 재조명해 보고, 본인의 평가 의견을 제시하여 보는 데에 그 목적이 있다.

루소, Jean Jacques Rousseau는 스위스의 도시 제네바에서 1712년 시계공인 아버지와 그의 어머니의 둘째 아들로 태어났다. 하지만 루소의 어머니는 루소를 낳은 지 며칠 만에 세상을 떠났고, 루소는 아버지와 고모의 손에 의해 길러졌다. 루소는 “이 세상에 내가 태어나자 어머니가 돌아가신 것은 나의 불행 중에서 제일 먼저 닥친 불행이었다.”라고 하였다. 루소는 자연의 아름다움에 감동을 받게 되었는데, 이를 통해 루소가 자연을 같이 하고 인생을 선으로 보는 사상이 시작되었다.

루소는 다섯 아이를 낳았으나 모두 자신이 키우지 않고 차례로 고아원에 보냈다. 이 일은 그 후 루소를 크게 생각하게 만들고 많은 사람들로부터 비난을 받게 되는 원인이 된다. 루소는 뒤늦게 그의 아이들을 찾아다니지만 결국 찾아내지 못하고 이 일을 평생 후회하면서 살게 되었다. 그리고 루소는 학문과 예술의 발전은 사회를 진보시키기는커녕 도리어 인간의 생활과 품성을 부패시켰다고 생각했다. 루소는 인간의 불평등이 개인이 보유한 재산과 고용된 노동에 의해서 산출된다는 혁명적인 내용의 논문을 썼다.

그는 이 논문에서 자연 상태의 인간은 현대사회의 불평등한 문화에 오염되기 전에는 자연의 낙원에서 행복하게 살고 있다고 하였다. 이와 같은 진보적인 사고는 그의 전반적인 사상을 일관한 기본적인 사상이었다. 루소는 급격한 주권 재민의 국민주권사상을 연구함으로서 오늘날 민주정치의 선구자가 되었고, 프랑스혁명과 미국독립선언에도 그 영향을 끼쳤다. 루소의 3대 저서, 신엘로이즈, 사회계약론, 그리고 에밀은 후 세대의 각 학문 분야에 막대한 영향을 끼쳐 인간생활의 새로운 변화와 혁명을 가져오는 데 큰 기여를 하였다.

루소는 인간불평등기원론이나 사회계약론 등을 통해 근대의 사회적 사상을 유도하였다. 신엘로이즈와 고백론에서 교육사상에서 중요한 전기를 이루었고, 에밀은 근대교육사상에 가장 큰 영향을 준 저서 중의 하나이다. 루소는 어릴 적부터 부모의 사랑을 많이 받지 못하고, 평생 동안 정식적인 학교교육을 받아 본 일이 없이 자랐지만, 그의 생애와 저서를 통해 후 세대에 미친 영향은 높게 평가할 수 있다. 루소는 교육사상에서 타락한 사회와 인위적인 교육을 비난하면서 사람이 자연으로 돌아가 인간 자연의 모습을 회복할 것을 주창한다.

루소는 사람이 인위적이고 만들어진 환경에서 탈피하여 자유롭게 성장하고 발전할 때 교육의 효과가 증가한다고 보았던 것이다. 루소는 사람이 만든 모든 문명과 사회제도를 좋게 보지 않고 오직 자연에 의한, 자연에 따르는 교육만이 사람의 상실된 인간성을 찾을 수 있으며, 사람을 가장 자유롭고 행복하게 만들 수 있다고 하였다.

특히나 루소는 덕을 가지고 사람이야말로 그가 교육을 통해 만들고자 한 이상적인 도덕적 인간이자 자연 종교의 원래 모습이라고 보고, 교육이야말로 자연적인 질서에 따르는 것이며 인간의 본성을 찾는 방법이라 주장했다. 루소는 이성에 의해 비합리적인 면은 제외하고, 인간의 내면에 있는 자연적 감정을 보다 중요시하여 인간의 천성을 악으로부터 보호하고 구제하는 것은 교육으로 가능하다고 보았다.

또한 교육은 생활을 위한 준비가 아니라 생활 그 자체이며, 외면에서의 강제가 아니라 자연적 발달의 과정이므로 교육의 이상은 개인의 선천적인 권리가 존중되고 자연 상태를 유지하는 것이라 하였다. 그렇게 루소는 사회적인 제약으로부터 탈피하여 자기 목적적인 삶을 살아가는 자연인을 길러내는 것을 교육의 근원적인 목적으로 삼고, 이를 위해 인간에 의해서 인위적으로 만들어진 지식체계가 아니라 사람의 선한 성질에서 나오는 흥미와 생활의 필요성에 의해서 자연스럽게 생겨나는 활동을 중점으로 교육내용이 만들어져야 한다고 보았다.

그리고 루소의 교육방법에 있어서는 조기에 하는 교육을 반대하고 감각과 경험을 중시 하였으며, 자연 사상의 법칙에 따른 교육, 즉 사람의 지적, 정서적, 신체적 발달 단계의 특성에 따라 그에 적절한 교육을 강조하였다. 루소는 사람의 성장 과정을 고려하지 않은 교육과정을 인위적으로 택하는 것은 본연의 인간성을 파괴시키는 것이고, 이것은 사람의 소외를 가져올 수 있다고 보았다. 루소는 자유를 주장한다. 루소는 자유를 자연적 자유와 사회적 자유, 그리고 도덕적 자유로 나누었다.

자유가 근대사회의 인간과 정치질서의 중점으로 등장한 것은 계몽시대에서 자연법사상에서 힘을 받았다. 보편적으로 자연법은 신과 우주, 그리고 자연의 움직임에 질서를 맞추는 영구불변의 법으로 파악되고 있으며, 그것은 최고의 법으로 인간의 도덕적인 정치적 질서가 되는 것으로 이해되고 있다.