오늘날 사회복지는 사회의 유지와 발전을 위해 중요한 개념으로 여겨지고 있다. 이에 많은 사회가 사회복지의 중요성에 크게 동감하며 복지 사회이자 국가로서의 역할과 책임을 다하기 위해 노력하고 있다. 그런데 구체적으로 사회복지가 의미하는 것은 무엇일까.

이에 대한 합의된 정의는 어렵다. 왜냐하면 시대와 각 사회의 문화, 환경 등에 따라 사회복지의 정의 역시 다양한 양상으로 변화하였기 때문이다.

따라서 사회복지에 대한 영역별, 학자별, 분야별 견해 역시 상이한 부분이 존재한다. 때로는 사회복지라는 용어가 사회서비스, 사회사업, 나아가 사회 행정이라는 용어와 혼용되기도 한다.

그만큼 사회복지가 가지고 있는 의미와 적용 범주가 다양하기 때문이다. 하지만 이를 종합적으로 정리했을 때 ‘모든 인간의 인간다운 삶을 위한 총체적 활동’이라는 접근에 대해서는 대부분이 동의한다. 그런데 여기서 한 가지 문제점을 발견할 수 있다. 사회복지가 가진 본질적 의미가 다소 추상적이라는 것이다. 따라서 이러한 사회복지의 이상과 목적을 현실적으로 실현하기 위해 제기된 것이 사회복지실천이다. 사회복지실천은 사회복지의 목표와 개념에 부합하기 위한 가치기반으로서 전문적 영역의 특징을 가지고 있다.

이뿐만 아니라 사회복지의 목적을 실질적으로 실행하는 주요한 근거이자 요인이라는 점에 있어서 그 의미가 크다. 따라서 오늘날 사회복지사의 사회복지실천은 사회복지의 목표를 달성하는 가장 직접적인 활동으로 여겨지고 있다. 이에 본 연구에서는 사회복지실천의 개념과 과정 단계에 대해 탐구하며 사회복지실천의 구체적 이해를 이루려 한다.

서론에서의 논의를 통해 사회복지실천이란 사회복지를 실질적으로 이루어내는 활동이자 과정임을 파악할 수 있었다. 조금 더 자세히 접근하면 사회복지실천은 모든 인간의 삶의 질 향상이라는 사회복지의 목적을 수행하기 위해 개인과 사회 간의 상호작용을 유익한 방향으로 촉진 및 전개하는 활동인 것이다.

이러한 사회복지실천은 사회복지의 현실화라는 기능을 한다는 점에서 많은 학자들의 연구대상이었다. 이에 Pincus & Minahan(1973)은 사회복지실천이란 개인의 문제해결 능력을 향상시키는 한편 개인이 당면한 위기나 어려움을 극복할 수 있도록 부족한 자원 확보, 자원 연계를 이룸과 동시에 복지기관이 클라이언트의 욕구에 얼마나 잘 부응하고 있는지를 관리하는 것이라 정의하였다. 또한 국내학자인 김경호(2006)는 개인이 자신의 환경과 긍정적인 상호작용을 할 수 있도록 하며 나아가 클라이언트가 더 나은 서비스를 제공받을 수 있도록 기관 간의 상호작용을 촉진하고 필요한 경우 사회와 환경의 제도적 기반과 정책을 개발 및 수정하는 데 영향력을 행사하는 것이라 정의했다.

이 외에도 미국사회복지사협의회는 사회복지실천을 개인과 집단, 지역사회가 각자가 맡은 사회기능을 향상할 수 있도록 능력을 회복 및 증진하여 가지고 있는 목표를 성취할 수 있도록 조건을 형성하는 전문적인 활동이라 명시했다. 이처럼 사회복지실천에 대한 학자와 학계의 정의와 의견은 조금씩 차이를 보이고 있으나 사회복지를 실현하기 위한 전문적이고 실질적인 영역임을 의미하는 데에는 이견이 없다.

또한 이러한 활동이 전문성과 체계성을 가지고 이루어져야 한다는 점에도 동의하고 있다. 결국 사회복지실천이라 복지 실현을 위한 심층적이면서도 전문적인 실제 활동을 의미하는 것이다.

이런 이유로 사회복지실천은 원활하고 성공적인 전개를 위해 몇 가지의 단계 과정을 가지고 있다. 초기 단계는 클라이언트의 접수와 함께 클라이언트와 사회복지사 간 관계를 형성하는 단계로 앞으로의 안정적이면서도 성공적인 실천을 위해 상호 간 신뢰를 형성하는 것이 강조되는 단계이기도 한다. 먼저 접수는 서비스의 적격성을 결정하는 단계이다. 접수가 이루어지면 자료수집이 함께 이행되어야 하는데 이는 클라이언트, 혹은 집단이 겪고 있는 문제의 특성을 파악해 문제에 접근하는 것이다.

중요한 것은 성급한 판단을 통해 결론을 내릴 경우 문제의 본질과 핵심을 파악할 수 없으므로 경계해야 한다는 점이다. 따라서 클라이언트와의 면접이나 관찰, 또는 검사, 기록, 자기보고, 설문조사 등을 통해 보다 객관적인 판단을 내릴 수 있는 자료수집을 이루어야 한다. 한편 이러한 자료수집이 이루어지면 이를 근거로 문제의 파악과 확인, 해당 문제를 해결할 수 있는 자원에 대한 탐구 등의 문제 사정이 전개되어야 한다. 또한 문제 해결의 구체적이면서도 긍정적인 목표를 설정하여 그에 따른 과제와 전략을 구성해야 한다.

마지막으로 이러한 점들을 전제로 구체화 된 계약서를 작성하여 앞으로의 문제 해결의 자세한 과정과 목표를 클라이언트에게 이해시키고 그 근거를 마련해야 함이 필요하다. 중간 단계는 개입과 수행이 진행되며 본격적으로 진행되는 단계이다.

이때 사회복지사에게 몇 가지 역할 수행이 기대되는데 그 내용은 다음과 같다. 클라이언트와 지역사회 자원을 연계하는 중개자의 역할, 클라이어트가 스스로 문제를 해결할 수 있도록 능력을 함양에 도움을 주는 조력자의 역할, 새로운 정보나 기술을 제공하는 교사의 역할, 갈등 관계에 있는 개인과 개인, 혹은 개인과 단체를 조율하는 중재자의 역할, 클라이어트의 권익을 대변하는 옹호자의 역할 등이 이에 해당한다.

한편 이러한 역할을 원만하게 이루기 위해서는 몇 가지 개입 기술이 필요하다. 개인의 심리나 정서에 공감하고 경청하며 수용하는 정서적지지, 논리적이면서도 이성적인 접근을 가능하게 하는 인지적 영향, 역기능성을 가진 클라이언트가 기능적으로 변화할 수 있도록 하는 행동변화의 기술이 이에 해당한다.

한편 중간단계에서는 개인에 대한 간적접 접근을 통해 문제 해결을 위한 여건과 환경을 마련하는 것 역시 필요하다. 구체적 서비스를 제공한다든가 자원봉사 활동 및 자조집단을 개발하는 것, 가족이나 주변 환경 등 주변의 여건을 변화시켜주는 활동이 이에 속한다.

또한 점검 역시 중요한 과정 중 하나인데 전개되고 있는 사회복지 서비스나 프로그램이 효율적이고 적절하게 이루어지고 있는지를 살피며 부족한 부분에 대한 지원, 또는 잘못된 방향에 대한 수정을 이루어야 한다. 마지막 단계는 종료 단계로 이 때에는 종결과 평가가 이루어진다.

먼저 평가의 개념은 클라이언트의 변화 수준 자체를 다룬다기보다 실제 결과가 얼마나 효과적으로 나타나고 있는지 투입된 자원 및 시스템의 효율성이 어느 정도인지를 주 내용으로 한다. 이러한 평가는 지금까지의 전개를 총망라하는 총괄평가와 지속적 평가를 통해 문제를 수정하고 이를 통해 보다 완성도 높은 목적을 달성할 수 있는 형성 평가로 나뉜다.