생태학적 이론(ecological theory)은 여러 가지 요소 즉, 유전적 요인과 가정의 역사, 사회경제적 수준과 가정생활의 질, 그리고 문화적인 배경과 같은 요소들이 발달과 연관된다고 보고 있다. 그리고 인위적으로 만들어진 실험실 연구가 아닌 실제의 삶의 내용 안에서 행하고 연구하고자 하는 접근을 하게 되었다. 생태학적인 접근은 최근 발달심리학의 여러 가지 영역에서 크게 부각되고 있는 경향이며, 특히나 지각의 발달, 성적 및 사회성 발달의 연구에서 중요시되고 있다.

아동발달에 관한 생태학적인 이론은 환경적인 요소에 의해서 영향을 받는 통합이 된 유기체로서의 전인적 유아를 말한다. 여기서 생태학이란 개인이 경험하고 있거나 개인과 직접적으로 혹은 간접적으로 연결되어 있는 환경적인 상황을 뜻한다.

브론펜브레너(Bronfenbrenner)는 유아의 발달이 행해지는 주변의 세계와 더 확장된 세계 사이의 관계를 알려고 하였고 유아들의 주변의 세계에 대한 체계적인 해석과 그 해석들이 어떻게 바뀌는지에 중점을 두었다. 이에 대해 브론펜브래너의 생태학적 이론에 대한 설명과 4체계에 대한 각각의 설명과 함께 자신에게 적용하여 작성하고 사회복지실천에 적용점을 설명해보도록 한다.

생태학적 이론은 두 가지 접근으로 세분화할 수 있는데, 생물학적인 요소에 강조를 두는 동물 행동적인 접근과 환경을 중요시하는 생태학적인 접근이 있다. 생태학적인 접근의 대표적인 학자인 브론펜브레너(Bronfenbrenner)는 ‘맥락 속의 발달’이나 ‘발달의 생태학'을 심도 깊게 연구해야 한다고 하였다. 생태학적 접근에서는 가족과 지역사회, 그리고 문화 등의 인간이 있는 생태적인 환경을 보다 체계적으로 이를 구조화하고 이러한 환경체계와 개인 사이의 관계를 아는 것을 인간의 발달의 주요한 과제로 삼고 있다.

브론펜브레너(Bronfenbrenner)는 활동적으로 성장하는 인간이 환경과 어떻게 연관되어 있는지를 아는 방법으로 인간 발달의 생태학적인 측면을 생각하였다. Bronfenbrenner는 인간 발달의 생태학(1979)에서 사람과 상황이 서로 상호작용한 방식들을 설명하고 있다. 그의 모델을 가장 잘 이해하기 위해서는 그의 모델에 관한 은유, 즉 러시아 인형에 대해 알아야 한다. 러시아 인형은 가장 큰 인형 속에 그 안에 점차 작은 인형들이 순서대로 들어 있는 것이다.

생태적 상황들도 역시 더 큰 상황 안에 담겨 있다. 미시체계는 중간체계 안에 담겨 있고, 중간체계는 외부체계 안에 담겨 있다. 브론펜브레너(Bronfenbrenner)는 이러한 각 상황들 안에서의 역동적인 면과 그 상황들 안의 다른 곳으로의 이동에 관심을 두었다. 그는 인간의 환경을 둘러싸고 있는 생태학적인 환경을 가장 근접한 것에서부터 가장 먼 것에 이르기까지 네 개의 구조적인 체계로 나누었다. 미시체계는 일상적인 환경에서 가정환경이나 학교환경과 같이 개인에게 직접적으로 영향을 미치는 체계를 말한다.

일반적인 예를 들어보면 어머니와 아동의 의사소통, 그리고 또래집단에서 인기도, 전반적으로 가정과 학교, 그리고 친구간의 관계 등을 뜻하며 그에 관한 연구이다. 미시체계는 개인의 일평생에 있어서 가장 지대하고 막대한 영향을 미친다. 특히나 청소년기에 미시체계에 대한 환경이 동료의 집단일 경우 개인에게 있어서의 심리발달에 미치는 영향력이 크다.

이제까지 청소년에 관한 연구는 대다수가 미시체계에 속하는 것이 많았다. 브론펜브레너(Bronfenbrenner)의 미시체계에 대한 정의에 의하면, 미시체계는 특별히 정해져 있는 물리적, 그리고 물질적 특징들의 주어진 측면에서 활발히 발달하고 있는 개인이 시간과 함께 경험하는 활동들과 역할들, 그리고 대인관계의 일반적인 패턴이라고 하였다.

이를 자신에게 적용하여 실제 본인의 예를 들어보자면 학창시절에 친구들 사이의 인기가 많았던 경험을 통해 전반적으로 가정과 학교, 그리고 친구간의 긍정적인 관계에 영향을 미쳤던 것을 들 수 있다. 미시체계의 다음 수준의 중간체계는 미시체계들을 서로 연결시켜주며 미시체계들이 서로 겹치게 되어서 생기는 대인관계를 뜻한다. 아동의 경우에는 아동이 역동적으로 참여하는 두개 혹은 더 많은 수의 환경들 사이의 상호적인 관계를 말하며 가정과 학교 사이의 관계, 가정과 동료 또래집단과의 관계가 대표적인 것이다.

이를 자신에게 적용하여 실제 본인의 예를 들어보자면 가정 내에서의 부정적인 경험이 학교에서의 소극적인 행동을 하는 것에 영향을 끼치는 것이 있었고, 학창시절에 친구들 사이의 인기가 없었던 시기에는 또래 사이의 사회성이 떨어져서 학교 성적이 잘 나오지 않는 관련성을 가지게 되었던 것을 예로 들 수 있다. 외부체계는 개인에게 있어서 직접적인 관련은 없으나 개인에게 있어서 영향을 끼치는 사회적인 구조인 환경적 요소를 포함하고 있다.

외부체계는 개인이 발달하면서 직접적으로 관여를 많이 하는 발달은 아니지만 아동의 발달에 간접적으로 영향을 미치는 사건이나 장면을 말한다. 일반적인 예로는 아동의 부모의 직장이나 손위형제가 다니는 학교, 학급과 이웃의 특징, 그리고 학교와 지역사회 사이의 관계가 포함된다.

청소년의 발달에 가장 큰 영향을 끼치는 외부체계는 부모의 직장과 부모의 친구 집단, 그리고 이웃공동체 등이다. 이외에도 대중매체와 교육위원회, 지방의회와 지방교통체계, 종교단체와 시민단체, 그리고 산업체 등이 외부체계에 포함될 수 있다.

이를 자신에게 적용하여 실제 본인의 예를 들어보자면 아버지의 직업이 교사였기 때문에 본인의 사고와 행동에 영향을 끼치고, 본인에 대한 양육방식에 영향을 끼쳐 마침내 본인의 성격 발달에 영향을 끼치게 된 것이다. 거시체계는 개인이 포함된 사회나 하위문화의 이념과 제도의 유형으로 사회적, 문화적 규범과 같은 큰 체계를 뜻하며 개인에게 간접적인 영향을 미친다.

미시체계, 중간체계, 외부체계 세 가지 체계를 포함하는 신념체계나 이데올로기이다. 규칙과 규범, 기대와 가치, 그리고 역사 등이 이에 속한다. 한 사회와 다른 사회가 서로 다른 이유는 바로 이러한 거시체계가 다르기 때문이다. 일반적으로 남자와 다르게 여자로서 행동해야 하는 방법, 남에게 존경을 표현하는 방법이 각각의 사회마다 다른 경우를 들 수 있다.