인간은 문제 상황이 발생하면 이를 해결하기 위해 여러 사고와 그에 따른 행동을 취하게 된다. 이러한 과정을 이론적으로 접근해 신념체계의 중요성을 강조하고 이를 상담기법에 적용한 대표적인 학자가 엘리스(Albert Ellis)이다. 엘리스(1950)에 따르면 인간의 신념체계는 크게 합리적인 신념과 비합리적인 신념으로 구분된다.

합리적 신념을 가지고 있는 인간은 직면한 문제 및 사건에 합리적 해석을 이룰 수 있으며 이를 바탕으로 적절한 대처를 이룰 수 있다. 그러나 반대인 비합리적 신념을 가지고 있는 인간은 비합리적 해석과 인식을 통해 부정적인 정서와 행동을 경험한다.

이는 곧 합리적인 신념 체계를 가진 인간이 효율적이고 올바른 방향으로 자신이 처한 문제 상황을 개선 및 해결할 수 있고 이는 곧 더욱 안정적인 삶을 영위할 수 있는 토대를 마련한다는 점에 있어 의미가 있다. 엘리스는 이러한 원리를 기반으로 이론을 정립하였는데 그것이 바로 합리적 정서 행동 치료(REBT)이다. 앞서에서 살펴본 바와 같이 합리적 정성 행동 치료는 인간이 가진 기존 신념 체계를 보다 바람직한 방향으로 변화 및 개선하여 그에 따른 느낌을 달리하고 더 나아가서는 행동을 변화시킬 수 있다는 원리에 기초하고 있다.

그러므로 자아존중감의 향상과 그에 따른 사고 변화를 이룰 수 있는 REBT 상담은 오늘날 다양한 현장과 분야에서 유용하게 사용되고 있는 치료 방법이다. 이에 본 연구에서는 REBT의 깊이 있는 이해를 이뤄보고자 한다. 이를 위해 REBT의 대략적 개요를 살펴보고 ABCDE 모형을 이해하는 시간을 가지려 한다. 상담이론에 있어 가장 중요시 여겨지는 핵심 중 하나가 인간에 대한 이해다. 왜냐하면 인간이 어떤 존재인가에 대한 탐구와 이해가 피상담자의 이해와 그에 따른 도움을 제공하는 근거를 마련하기 때문이다.

그렇다면 REBT는 어떤 인간관을 가지고 있을까. 엘리스는 프로이드의 인간성에 대한 견해에 반박하였는데 그 이유로 인간이란 본능에 의해서만 조정되는 완전한 생물학적 존재가 아님을 든다. 인간이란 생물학적 접근으로 완전히 설명될 수 없는 독특한 존재로 개인이 가진 한계나 자기 패배적 경향에 도전할 수 있는 힘을 지닌 존재라는 것이 엘리스가 가진 인간관이다. 즉, 인간은 스스로의 생각과 그에 따른 행동을 통해 변화를 도모할 수 있으며 그러므로 과거 환경에 전적으로 의존하는 수동적이고 희생적인 존재가 아니라는 것이다.

다만 엘리스는 인간이란 합리적 사고와 비합리적 사고가 공존하는 존재이며 선천적으로 내재된 자기를 파괴하는 잠재적 성향인 비합리적 신념을 변화시키는 것이 쉽지 않음을 인정하며 이는 논리적인 칼날로 잘라낼 수 있는 점이 필요하다고 강조하였다. 이것이 바로 REBT 상담의 직접적인 원리가 되는 것이다. 따라서 REBT는 피상담자가 합리적 신념체계를 가질 수 있도록 하여 자기 패배적 관점을 극복하고 더욱 현실적이고 포용적인 삶의 철학을 갖출 수 있게 하는 데 목적을 가지고 있는 상담기법이라 할 수 있다.

구체적으로 REBT의 목표는 다음과 같다. 첫째, 피상담자의 자기비난, 그리고 타인 및 환경에 대한 비난을 감소시키는 것이다. 둘째, 이러한 자세와 태도가 지속될 수 있도록 피상담자로 하여금 자기관찰 및 평가가 이루어지게 안내하는 것이다. 엘리스는 이러한 REBT의 핵심 전략을 설명하기 위해 구체적 목표를 11가지로 세분화 하여 제시했다. 그 내용에는 자기에 대한 관심, 자기 지시, 사회에 대한 관심, 관용, 유연성, 불확실성의 수용, 이행, 과학적 사고, 자기 수용, 모험실행이 있다.

여기에 정서적으로 건강한 사람은 유토피아적인 실존이 불가능하다는 것을 깨닫고 자신이 얻고자 하는 것과 그렇지 않은 것을 모두 얻거나 피할 수 없음을 의미하는 반유토피아주의가 포함된다. 이러한 세부 목표는 결국 피상담자의 능동적이면서도 주체적인 합리적 삶의 영위는 물론 효과적 문제 상황 및 사건에 대응할 수 있도록 하는 REBT의 궁극적 목표를 향하고 있다. 그렇다면 구체적으로 REBT 상담은 어떤 과정으로 전개될까. 이에 대한 탐구를 위해 REBT 상담의 전략이라 할 수 있는 ABCDE 이론을 살펴보기로 한다.

엘리스는 REBT를 도식화하여 설명하였는데 이것이 바로 ABCDE 이론이다. REBT 상담 기법에 핵심이라 할 수 있는 ABCDE 이론은 엘리스의 주장을 도식화 한 모델이라 할 수 있다. 이에 대한 탐구를 하기에 앞서 먼저 각 알파벳의 관계와 그 의미를 살펴보기로 한다. 우선 A는 피상담자가 직면한 문제나 사건으로 A는 활성화된 사건(Antivating events)의 첫 글자를 의미한다. 다음 단계인 B는 제기된 사건의 개인적 신념(Beliefs)으로 여기서 신념은 합리적 신념과 비합리적 신념으로 다시 나뉜다.

세 번째 단계인 C는 신념에서 파생한 결과(Consequences)로 합리적 신념체계는 합리적 결과를 야기하고 반대의 경우인 비합리적 신념은 비합리적 결과를 발생시킨다. 다음은 D로 신념을 논박(Disputing)을 의미한다. 마지막 단계인 E는 논박으로 인해 나타난 결과로 곧 효과(Effects)를 뜻한다. 이 같은 결과는 비합리적 신념이 있다 할지라도 논박을 통해 합리적 신념으로 변화함을 의미한다고 볼 수 있다. 그렇다면 각 단계는 어떤 구조를 통해 전개되는 것일까. 그 도식의 내용을 살펴보면 다음과 같다.

먼저 A라는 선행사건이 발생하면 이는 iB라는 비합리적 신념체제로 이어진다. 이에 대한 결과는 iC라는 비합리적 정서와 행동으로 이어지거나 D라는 반박으로 나뉜다. 비합리적 정서와 행동으로 전개되면 이것은 해당 사건에 대한 결과가 되어 개인이 바람직하지 않은 방향으로 사건을 처리하거나 대응하는 양상을 나타나게 한다.

그러나 D(반박)으로 전개될 경우 이는 다시 rB라는 합리적 신념체제로 이어질 수 있다. 그리고 이러한 합리적 신념체제는 rC라는 합리적 정서와 행동으로 이어져 REBT에서 기대하는 능동적이고 주체적인 반응을 보이게 한다.

더욱 실질적인 이해를 위해 ABCDE 모형 각 단계의 사례 및 예시를 들어 살펴보기로 한다. 한 피 상담자가 오랫동안 준비했던 시험에 떨어지게 되었다. 여기서 낙방은 피상담자가 노출된 실제의 사건으로 ABCDE 모형 중 A단계에 해당하게 된다.

이때 피상담자는 자신은 원래 되는 일이 없으며 앞으로도 어떤 노력을 하더라도 안 될 것이라고 여긴다고 생각한다면 이는 신념체제(B) 중에서도 비합리적 신념체제(iB)라 할 수 있다. 이에 피상담자가 이후로 아무 노력을 하지 않고 나아가 구직 활동도 포기한다면 이는 비합리적 신념체제에 따른 결과(C)가 된다.

그러나 비합리적 신념체제를 가진 피상담자가 자신이 가진 신념체제가 옳지 못함을 깨닫게 되는 조언이나 안내, 사건 등을 경험하면 이것은 논박(D)이 될 수 있다.