개화기, 우리나라의 상황이 좋지 않았다는 것은 그 누구나 알 수 있다. 머리와 눈이 검은 사람이 아닌, 우리와 다른 눈 색을 가진 사람들이 존재한다는 사실 자체를 인식한지 얼마 되지 않은 사람들은 그들이 가진 새로운 문화와 오랜 시간동안 쌓아 온 과학적인 발전을 한꺼번에 받아들여야 했고, 그러한 인식과 수용이 진행되는 과정에서 서양 열강은 국제 정세에서 한 발 늦은 듯한 우리나라를 기다려주는 대신에 문명을 가르쳐준다는 명목 하에 침입과 간섭을 하였고, 그러한 상황에서 우리나라는 국제 정세가 어떠한지 인식을 하는 데에도 오랜 시간이 걸렸다.

그리고 그렇게 우왕좌왕 하는 사이 서양 대신 우리가 그동안 왜라고, 우리나라보다 발전하지 못하여 우리가 한 수 가르쳐 줘야하는 대상으로 여겨 왔던 일본에게 식민 지배를 당하는 결과가 발생하였다. 그렇기 때문에 우리나라는 오히려 서양에 우호적인 성향을 가지게 되었다.

실상은 일본에서 선수를 빼앗겨 우리나라를 식민지화 하지 못했던 것일 뿐인 서양을 우리나라의 비참한 상황을 구원할 구원자로 여기게 되었다는 것이다. 물론 논문 ‘이승만의 초기 사상에 나타난 서구 중심주의’에서 이야기하고자 하는 대상인 이승만은 이와 같은 격동의 개화기에 사회 지도자로 있었던 사람은 아니다.

그러나 이승만의 성장환경과 재임기간의 시대적 상황을 고려했을 때 이러한 개화기의 분위기가 그의 서구 중심주의적 사상에 영향을 미치지 않았을 것이라고 생각하기는 어렵다. 본 글에서는 학술논문 ‘이승만의 초기 사상에 나타난 서구 중심주의’에 대해 이야기 해 보고자 한다.

논문에 대한 내용뿐만 아니라 보다 더 상세하게 서구중심주의와 문명개화론에 대해 이야기하고 이승만의 생애에서 이러한 개념이 어떠한 영향을 미쳤는지에 대해 논의하고자 한다. ‘이승만의 초기 사상에 나타난 서구 중심주의’에서는 오늘날까지 우리 사회에 남은 서구중심주의가 이승만에서부터 시작되었다는 것을 전제로 하여 이승만의 초기 사상에서 서구중심주의가 어떻게 나타나고 있는지에 대해 이야기하는 것을 목적으로 한다.

이를 위하여 논문에서는 이승만의 초기 사상의 근본이자 정치이념의 근간을 서구중심주의로 이해하고 이승만의 그러한 근간이 어떠한 방식을 통해서 표현되었는지 저술을 중심으로 분석하였다. 서구중심주의에 대한 논의를 진행할 때 이승만의 기록교 문명론이나 도덕의 표준에 어떠한 방식으로 단선적 발전론, 서구 우월주의, 서구화와 같은 요인들이 드러나고 있는지에 대해 이야기하고 이것이 실질적으로 의미하는 바가 무엇인지에 대해 논의하였다. 또한 이승만이 가진 사상의 특징을 파악하는 데 있어서 당시 국제정세인 제국주의에 대한 인식, 서구중심주의적인 동화 전략, 그리고 미국에 대한 인식과 같은 부분들을 주로 분석하였다.

논문에서는 결론적으로 문명개화론의 영향을 받은 이승만이 결국 문명에 대한 인식이나 현상을 인지할 때 서구의 입장에서 바라보는, 서구중심주의적 인식 틀을 기반으로 했다고 이야기한다. 문명사회에서 서구에 대한 인식을 할 때 그 미국을 도덕적인 기준으로 확립하였고 끝까지 미국을 비롯한 서구 문명의 도덕성을 신뢰하였다고 논문에서는 설명한다. 논문 ‘이승만의 초기 사상에 나타난 서구 중심주의’의 제목에서 잘 드러나지는 않으나, 논문자체는 물론이고 이승만의 성장 배경과 사상을 이해하기 위해서는 문명개화론에 대한 이해가 필요했다.

문명개화론은 19세기, 서양이라는 정말 다른 세계를 인지하고 수용해야 했던 동아시아에서 그러한 서양 문명을 어떻게 수용해야 할 것인가에 대한 논의 중 한 가지이다. 서양의 기계와 기술만이 아니라 그들의 문화와 풍속까지 모두 받아들여 기존에 가지고 있던 낡은 관습을 벗어나야 한다는 주장을 기본으로 한다. 서양의 문명과 기술 모두를 받아들여 오히려 전통적인 것이 낯설고 그에 익숙해 질 필요가 있다는 운동까지 진행되는 오늘날의 관점에서 생각하면 문명개화론은 당연한 것으로 보인다.

하지만 당시의 격동을 고려해 봤을 때 생활방식이나 문화까지 모두 바꾸는 것은 두려운 사항이 아닐 수 없었고, 서양의 기술만을 받아들이되 우리나라의 풍속은 유지하는 방식을 지켜야 한다는 동도서기론과 같은 입장도 있었다. 결론적으로 현재 우리나라를 비롯한 동아시아의 상황을 미루어 보았을 때 자의이든 타의이든 문명개화론이라는 수용 논의가 받아들여졌다고 할 수 있다. 우리나라의 경우 문명개화론을 통해서 조선왕조 500년간 이어져 왔던 중국에 대한 경외심에서 탈피할 수 있었다는 데에서 의미가 있다.

그러나 사실상 그 실체를 들여다보았을 때 경외의 대상이 중국에서 서양으로 옮겨간 것뿐이라는 것을 알 수 있다. 국가와 사회의 발전 정도를 서양화 정도로 생각하게 되고, 우리나라의 문화를 야만적인 것, 덜 문명화된 것이라고 폄하하고 서양의 문화만을 문명이라고 생각하는 경향을 보이게 된 것이다. 이러한 문명개화론의 특징은 서구중심주의 특징으로 이어진다. 논문 ‘이승만의 초기 사상에 나타난 서구 중심주의’에서 명시한 바 있듯이 서구중심주의는 서양의 문명이 가지고 있고 지향하는 가치관이나 제도를 우수한 것으로 인식하고 있다.