현대사회의 급속한 사회 및 경제의 변화와 과학 의료기술의 발달로 인하여 인간의 평균수명이 연장되었으며, 이는 곧 노인인구의 증가를 불러왔다. 세계적으로 노인인구가 전체 인구 중에서 구성 비율이 7.0%에 달하게 되면 ‘고령화 사회’라고 일컬어지며, 14% 이상에 도달하게 되면 ‘고령사회’라고 불린다. 우리나라의 경우에는 이미 2001년 고령화사회로 진입했고, 2022년에는 노인인구가 14.3%에 달할 것이라는 전망으로 고령사회화가 진행될 것이며, 2032년에는 20%를 육박하며 초 고령화 사회로 진입될 것이라는 예측이 정설로 여겨지고 있다.

인간은 노년기에 이르게 되면 자연스러운 노화현상을 경험하게 되고, 이로 인한 실제적인 기능저하와 순환기계 질환, 만성 퇴행성 질환이 급증함에 따라 건강문제의 관리가 매우 중요하게 여겨진다. 노화과정 속에서 발생하는 신체적 변화는 지각변화와 행동의 변화를 불러오며, 이로 인하여 심리적 측면의 변화를 불러옴으로써 사회생활에도 어려움을 겪게 된다. 노년기는 인간발달의 마지막 단계임과 동시에, 일생을 마무리하는 시기다.

노인의 인구가 급격하게 증가함으로 인해 노령화되어가는 상태로 노인의 경제적인 빈곤과 질병으로 인해 건강의 상실과 소외감과 낙후감에 기인한 심리적 문제와 노인문제가 심각하게 사회문제로 나타나게 됨에 따라 이를 없애고자 하는 사회적인 노력이 요청되고 있다. 따라서 국가에서는 노인 복지와 보건과 관련된 정책과 대책을 만들고 있으며, 노인의 건강문제와 함께 노인들의 건강 문제도 대두되고 있다.

인구구조의 변화에 따라 향후 의료수요 추이를 바라볼 때, 노령층의 증가에 따라 수요가 크게 증가할 것이며 노인집단 역시 어떠한 연령층 못지않게 의료비 사용이 클 것으로 보이며, 병원의 수익률이 높은 집단임과 동시에 여러 사회적 요인과 밀접한 관계를 맺고 다양한 사회적 문제를 발생시킨다. 그러므로 노인들을 위한 건강관리는 필수적으로 해결되어야 할 사회적 문제이다. 이에 따라 노인복지론과 관련하여 치매의 종류를 설명하고 만약 본인의 가족이 치매라면 어떻게 모실 것인지에 대해 논해보도록 한다.

치매의 종류에는 알츠하이머 병, 혈관성 치매, 파킨슨 증상을 동반한 치매, 약물에 의한 치매, 그리고 두부외상으로 인한 치매 등이 이다. 정상적 노화의 진행은 뇌기능과 청각, 시각, 후각의 전반을 포함하는 감각기능, 근력 및 운동 협응 능력 등의 신체기능 저하를 동반한다. 이와 함께 기억력 저하 등의 인지기능 감퇴도 서서히 진행된다.

인지기능 감퇴가 치매로 진단되지는 않으나, 객관적 주관적으로 인지적인 어려움을 호소하는 노인들이 증대되고 있다. 이를 MCI라고 하는데, 이는 정상노화와 치매초기 사이에 나타나는 과도기적인 단계이며, 기억력 손상이 특징적인 치매의 전구증상으로써 알려져 있다.

MCI노인은 기억력, 작업기억, 지속적 주의력, 선택적 주의력에서 일반인에 비하여 저하된 수행을 나타내보이나, 알츠하이머 환자군보다는 상대적으로 높은 수행을 보이는 것으로 평가된다. 이들 집단이 정상집단에 비하여 낮은 기억력과 선택적 집중력, 언어 능력을 보이며 단기기억력, 이름대기능력, 추상적사고력 등의 능력 및 시간 지남력의 저하가 현저하다.

인지기능은 뇌가 지니고 있는 고유한 능력으로, 사물을 분별하며 인지할 수 있는 전반적인 능력을 의미하는 것이다. 이는 주의력과 시공간적 지각 및 구성능력, 운동능력, 언어와 언어 연관능력, 전두엽 관리기능, 학습 및 기억능력, 성격 및 정서기능으로 구분된다.

주의력은 모든 고위정신기능에 필수적으로 요구되는 항목이며, 모든 의식적 정신활동과 밀접한 관련을 맺는다. 기억은 정보를 등록하고 유지하며 인출할 수 있는 전반적인 능력을 의미하는 것이다. 작업기억은 즉시기억과 밀접한 관련을 맺는 개념이며, 정보를 단기적으로 유지함과 동시에 유지된 정보에 인지적 작업을 동시에 수행한다는 의의를 지니고 있다.

언어기능은 인간이 지닌 모든 고위기능 중 외적으로 명백하게 표출되는 기능이며, 상징적 사고가 외적으로 표출된 것이다. 치매는 그 원인이 명확하게 밝혀진 바 없으며, 비가역적 특성으로 인하여 원인적인 치료가 어렵다고 평가된다.

치매의 약물적 치료접근으로 아셀틴콜린분해효소 억제제가 주로 사용되나, 치매의 진행을 막는 것은 거의 불가능하다. 최근 비가역적인 치매의 특성과 치매 예방과 관련된 비약물적 치료접근으로써 인지강화훈련에 대한 관심이 증대되고 있으며, 음악과 미술, 원예, 회상 등 다양한 매체를 적용한 인지강화 프로그램이 다양하게 적용되고 있다. 노인의 정신적 질병의 해결방안인 인지강화훈련은 직접적 학습을 통하여 궁극적으로 뇌의 재조직화를 수행하며 이에 따른 인지기능의 개선을 목적으로 하는 것이다.

뇌가 지니고 있는 가소성은 특정부분의 손상으로 인한 기능저하 역시 지속적 자극과 훈련을 통하여 손상되지 않은 부분이 활성화됨으로써 기능을 대신할 수 있다고 평가된다. 인지강화훈련을 위한 중재는 인지자극, 인지재활, 인지훈련으로 구분된다. 인지자극은 음악과 미술 원예 등의 활동을 통하여 인지기능 혹은 정서적 문제 개선에 도움이 되는 환경을 제공하는 것이며, 인지훈련은 인지기능을 체계적으로 개선함으로써 정보처리의 전반을 방해하는 인지장애를 호전시키고자 하는 것이다.

인지재활은 인지와 행동, 기능적 문제나 일상생활의 문제 개선을 그 목표로 삼는 것을 의미한다. 인지재활과 인지훈련은 그 내용이 비슷하거나 같기 때문에 실제 현장에서 구별하여 사용하는 것은 불가능에 가깝다. 인지장애 노인을 위한 프로그램은 매우 다양하게 제공되고 있으며, 이들을 위한 사회적, 정서적 지지체계 역시 구축 중에 놓여있다.

하지만 인지장애 노인들에게 있어서 가장 중요한 지지체계는 바로 가족이다. 가족에서 소외된 인지장애 노인들은 그 회복이 더디게 나타나며, 가족들에게서 적절한 지원과 지지를 받고 그들의 민감한 반응을 받은 노인들은 인지 능력 회복의 양상을 보이거나, 인지능력 저하 양상이 더디게 나타난다.

따라서 본인의 가족이 치매라면 적절한 지원과 지지를 보내서 인지 능력 회복의 양상을 보이거나, 인지능력 저하 양상이 더디게 나타날 수 있도록 노력해야 할 것이다. 노인 건강은 걱정되는 것이 많은 만큼 계획을 세워두어야 한다. 또한 노인의 질병에 대처하기 위해 내가 가장 필요하다고 생각하는 것은 다양한 노인복지정책과 사회보장제도들을 미리 아는 것이다. 또, 저소득층과 중증 병에 걸린 노인들을 대상으로 하는 보장에서 확대되어 일반인들의 노후생활에 필요한 제도들도 마련되어야 한다는 점이다.

특히, 개인 펀드매니저처럼 노후를 관리해 주는 사람이 꼭 필요해 보인다. 노후 관리라고 하면 경제적인 측면만 떠올릴 수 있는데, 여가활동 계획, 건강관리, 교육 계획 등을 함께 말한다.

20년 전이든 지금이든, 무작정 혼자서 노년 생활에 대한 계획을 세우기보다, 현행 노인복지 정책에 대한 교육과 인식이 사회에 먼저 이루어 져야 할 것이라고 생각하는 바이다. 노화와 함께 연령이 증가함에 따라 필연적으로 발생되는 능력장애와 위험인자가 존재하는 노인에게는 기능훈련과 기타 서비스가 제공될 수 있도록 포괄적인 건강관리 전략이 적용되어야 할 필요가 있다.