현대사회의 급속한 사회 및 경제의 변화와 과학 의료기술의 발달로 인하여 인간의 평균수명이 연장되었으며, 이는 곧 노인인구의 증가를 불러왔다. 세계적으로 노인인구가 전체 인구 중에서 구성 비율이 7.0%에 달하게 되면 ‘고령화 사회’라고 일컬어지며, 14% 이상에 도달하게 되면 ‘고령사회’라고 불린다. 우리나라의 경우에는 이미 2001년 고령화사회로 진입했고, 2022년에는 노인인구가 14.3%에 달할 것이라는 전망으로 고령사회화가 진행될 것이며, 2032년에는 20%를 육박하며 초 고령화 사회로 진입될 것이라는 예측이 정설로 여겨지고 있다.

인간은 노년기에 이르게 되면 자연스러운 노화현상을 경험하게 되고, 이로 인한 실제적인 기능저하와 순환기계 질환, 만성 퇴행성 질환이 급증함에 따라 건강문제의 관리가 매우 중요하게 여겨진다. 노화과정 속에서 발생하는 신체적 변화는 지각변화와 행동의 변화를 불러오며, 이로 인하여 심리적 측면의 변화를 불러옴으로써 사회생활에도 어려움을 겪게 된다. 노년기는 인간발달의 마지막 단계임과 동시에, 일생을 마무리하는 시기다.

노인의 인구가 급격하게 증가함으로 인해 노령화되어가는 상태로 노인의 경제적인 빈곤과 질병으로 인해 건강의 상실과 소외감과 낙후감에 기인한 심리적 문제와 노인문제가 심각하게 사회문제로 나타나게 됨에 따라 이를 없애고자 하는 사회적인 노력이 요청되고 있다. 따라서 국가에서는 노인 복지와 보건과 관련된 정책과 대책을 만들고 있으며, 노인의 건강문제와 함께 노인들의 건강 문제도 대두되고 있다.

인구구조의 변화에 따라 향후 의료수요 추이를 바라볼 때, 노령층의 증가에 따라 수요가 크게 증가할 것이며 노인집단 역시 어떠한 연령층 못지않게 의료비 사용이 클 것으로 보이며, 병원의 수익률이 높은 집단임과 동시에 여러 사회적 요인과 밀접한 관계를 맺고 다양한 사회적 문제를 발생시킨다. 그러므로 노인들을 위한 건강관리는 필수적으로 해결되어야 할 사회적 문제이다. 이에 따라 노인복지론과 관련하여 고령화 사회에서 노년기가 길어짐에 따라 발생 할 수 있는 노년기 질병 유형과 그 특성에 대해 기술하고 해결방안을 제시해보도록 한다.

노인이 되면 감각기관의 예민도와 운동능력의 저하, 근육의 저하와 뼈의 퇴행성 변화, 피부의 건조와 혈관 벽의 탄력성 감소, 신경세포수의 감소와 뇌혈관의 탄력성 감소, 내장기관의 전체적인 기능의 상태가 쇠하여 전보다 못하게 되며 노년기의 질환은 노화와 연관된 기능의 저하와 관련이 있다. 뇌 증상(의식장애)을 동반하기 쉽고, 회복이 늦어 합병증을 동반하기 쉽다. 최근 의학기술의 발달로 평균적인 수명이 늘어나면서 고령화되는 사회는 이제 불가피한 현실이 되었다.

노인법 상의 제28조에서 65세 이상 대상자를 노인에 관한 복지대상으로 정하고 있다. 현재 한국의 고령인구 증가속도는 세계 최고 수준이다.

대다수의 노인은 빈곤과 질병, 그리고 고독에서 탈피하지 못하고 늙어서 생기는 질병과 가난으로 힘든 인생을 살아감과 함께 마땅하게 마련된 권리를 누리지 못하여 필수적인 삶의 질조차 누리지 못하고 있다. 나이가 점점 들어감에 의해 노인은 사회적, 심리적인 변화와 외부로 신체적인 변화가 드러난다.

배우자나 친구의 사망으로 인하여 고독과 소외감이 우울증을 높이고, 과거에 관한 회상으로 융통성이 없어져 어떠한 행동을 수행함에 있어 큰 소득이 없음에도 옛날의 것을 원하는 경향이 생긴다. 그리고 감각능력과 몸 기능이 퇴화되면서 조심성이 높아지고, 오랜 동안 활용해온 친숙한 물건에 대한 애착이 강해진다.

경제적 문제는 노인의 생활 적응에 중대한 영향을 주게 되는데 경제적인 안정의 보장은 신체적인 건강보다도 더 중요한 요소라고 생각할 수도 있다. 퇴직에 의한 사회적인 지위와 권한이 없어지면서 쓸모없다고 생각하는 감정과 그에 수반되는 경제적인 타격은 극심한 불안정한 상태를 초래한다. 경제적인 면에서 곤란에 빠져 있는 사람에게 노인성 장애가 더 발생할 확률이 높다.

고독감과 소외감은 현대적인 사회의 사람이 겪는 문제지만, 사회적 그리고 신체적 건강적인 면에서 상실 상태를 겪는 노인들에게는 중대한 문제이다. 노인은 심리적으로 외로움과 무기력함과 우울, 생활에 대한 무관심에 의한 자살, 자기부정의 심리로 볼 수 있다. 심리적 변화는 인지적인 능력 변화와 뇌의 상태 변화에 따른 변화의 원인에 따라 영향 요소가 다르게 나타난다.

노인은 생물학적으로 신체가 노쇠해 짐은 물론 대부분 생업에서의 은퇴를 맞이하기 때문에 경제적으로 어려움을 느끼는 등 다양한 어려움에 직간접적으로 맞닿아있다. 그러나 이에 대한 사회적 제반이 적절한 범위로 구축되지 못하고 있어 이와 같은 문제의 심각성은 나날이 높아지고 있다. 따라서 사회는 노인 문제에 관해 보다 적극적이고 책임감 있는 자세로 진실성 있는 성찰과 고민을 해야 한다고 여겨진다. 정상적 노화의 진행은 뇌기능과 청각, 시각, 후각의 전반을 포함하는 감각기능, 근력 및 운동 협응 능력 등의 신체기능 저하를 동반한다.

이와 함께 기억력 저하 등의 인지기능 감퇴도 서서히 진행된다. 인지기능 감퇴가 치매로 진단되지는 않으나, 객관적 주관적으로 인지적인 어려움을 호소하는 노인들이 증대되고 있다. 이를 MCI라고 하는데, 이는 정상노화와 치매초기 사이에 나타나는 과도기적인 단계이며, 기억력 손상이 특징적인 치매의 전구증상으로써 알려져 있다. MCI노인은 기억력, 작업기억, 지속적 주의력, 선택적 주의력에서 일반인에 비하여 저하된 수행을 나타내보이나, 알츠하이머 환자군보다는 상대적으로 높은 수행을 보이는 것으로 평가된다.

이들 집단이 정상집단에 비하여 낮은 기억력과 선택적 집중력, 언어 능력을 보이며 단기기억력, 이름대기능력, 추상적사고력 등의 능력 및 시간 지남력의 저하가 현저하다. 인지기능은 뇌가 지니고 있는 고유한 능력으로, 사물을 분별하며 인지할 수 있는 전반적인 능력을 의미하는 것이다. 이는 주의력과 시공간적 지각 및 구성능력, 운동능력, 언어와 언어 연관능력, 전두엽 관리기능, 학습 및 기억능력, 성격 및 정서기능으로 구분된다. 주의력은 모든 고위정신기능에 필수적으로 요구되는 항목이며, 모든 의식적 정신활동과 밀접한 관련을 맺는다.

기억은 정보를 등록하고 유지하며 인출할 수 있는 전반적인 능력을 의미하는 것이다. 작업기억은 즉시기억과 밀접한 관련을 맺는 개념이며, 정보를 단기적으로 유지함과 동시에 유지된 정보에 인지적 작업을 동시에 수행한다는 의의를 지니고 있다. 언어기능은 인간이 지닌 모든 고위기능 중 외적으로 명백하게 표출되는 기능이며, 상징적 사고가 외적으로 표출된 것이다.

치매는 그 원인이 명확하게 밝혀진 바 없으며, 비가역적 특성으로 인하여 원인적인 치료가 어렵다고 평가된다. 치매의 약물적 치료접근으로 아셀틴콜린분해효소 억제제가 주로 사용되나, 치매의 진행을 막는 것은 거의 불가능하다.

최근 비가역적인 치매의 특성과 치매 예방과 관련된 비약물적 치료접근으로써 인지강화훈련에 대한 관심이 증대되고 있으며, 음악과 미술, 원예, 회상 등 다양한 매체를 적용한 인지강화 프로그램이 다양하게 적용되고 있다. 노인의 정신적 질병의 해결방안인 인지강화훈련은 직접적 학습을 통하여 궁극적으로 뇌의 재조직화를 수행하며 이에 따른 인지기능의 개선을 목적으로 하는 것이다. 뇌가 지니고 있는 가소성은 특정부분의 손상으로 인한 기능저하 역시 지속적 자극과 훈련을 통하여 손상되지 않은 부분이 활성화됨으로써 기능을 대신할 수 있다고 평가된다.