한국이 고령화 사회로 접어들수록, 평균 수명이 늘어날수록 노인 문제는 다양한 방면에서 등장하고, 그 형태도 점점 더 많아지고 있다. 노인들의 문제는 우리가 미래에 겪을 문제이기도 하고, 그 문제를 해결하기 위한 정책, 사회적 인식 변화도 우리의 미래를 위한 것이기 때문에, 노인 문제를 남의 문제처럼 관망하는 것은 바람직하지 않다. 어떤 문제에 대한 실제 사례를 분석하는 것은 이론을 배우는 것보다 더 가까이, 더 직접적으로 그 문제를 접하고 익힐 수 있기 때문에, 예비 사회복지사들에게는 꼭 필요한 과정이라고 생각한다.

그래서 하루에도 몇 편 씩 노인 문제에 대한 기사가 쏟아지는 요즘, 우리가 주목해야 할 노인 문제는 어떤 것이 있으며, 그 문제는 왜 발생하는지, 그리고 사회에 어떤 영향을 끼치는 지, 그 문제를 해결하기 위해서는 어떻게 해야 하는지를 살펴볼 필요가 있을 것이다. 내가 분석할 문제는 ‘노인 우울증’이다. 노인들의 건강, 빈곤 문제는 겉으로 보이는 것이기에 정책적으로도 사람들의 인식으로도 많은 주목을 받고 있지만, 정작 노인들이 겪고 있는 정서적 문제에 대해서는 많은 사람들이 인지하지 못하고 있다.

하지만 노인 우울증은 명백히 우리 사회에 존재하고 있으며, 그 발병률도 높아지고 있는 추세이다. 나는 본론에서 이 노인 우울증의 원인과 지금 현재 노인 우울증을 해결하기 위해서 각 지자체, 사회복지관에서 시행하고 있는 활동들을 소개하고 마지막으로 문제를 해결할 수 있는 더 구체적인 방안을 제시하여, 노년기 정신건강 관리의 필요성을 이야기할 것이다. ‘노인 우울증’에 대한 글을 쓰기로 하고 사례를 찾던 중, 대구 지역의 독거노인 4만 1천명 중 절반이 우울증을 앓고 있다는 기사를 보았다.

기사의 통계자료에 따르면 해당 독거노인들 중 26퍼센트는 자녀와 전혀 연락하지 않거나 1년에 1,2회 정도의 연락만 하고 있다고 한다. 노인 우울증은 독거노인에게만 나타나는 문제점은 아니지만, 사례로 이 기사를 인용하였기에 ‘독거노인의 우울증’ 문제를 중심으로 노인 우울증의 원인과 현황을 분석하고자 한다.

노인 우울증의 원인은 많이 있지만, 먼저 독거노인의 우울증 문제의 원인을 살펴보자면, 건강의 악화, 빈곤, 가족과의 관계 단절이 있을 것이다. 노년기에 접어들면 신체 기능이 쇠약해지고, 사회에서 자신을 필요로 하지 않는다는 무력감, 자존심 하락, 그리고 죽음과 노화에 대한 공포와 불안으로 정신건강이 약해지고, 우울증이 찾아오기 쉬워진다.

그러나 이런 무력감 같은 경우엔 주변 사람들의 지지나 가족과의 관계를 통해 회복할 수 있고, 주변과의 소통으로 노인인 자신에 대한 건강한 인식이 가능하다. 같이 노후를 맞이하는 배우자가 있다면, ‘늙음’, ‘죽음’에 대한 준비를 같이 할 수 있고, 그들이 죽음에 대해서 겪는 공포에 대해서도 같이 나눌 수 있다. 배우자가 없어도 자녀, 손자·손녀와의 관계를 통해 자신이 어른으로 존중받는다는 느낌과 안정감을 통해 자신의 존재에 대한 무력감을 느끼는 정도가 덜 할 것이지만, 독거노인들은 혼자 살고 있기에 이런 무력감과 죽음에 대한 공포를 같이 나눌 사람이 없다.

고통은 나누면 반이 된다는 말처럼, 이 고통을 나눌 사람이 없기 때문에 자신이 겪고 있는 정신적 불안을 털어놓을 곳 없이 혼자서 감당하다가 우울증을 앓게 되는 것이다. 보통 독거노인의 생활 반경은 집 안, 동네 어귀이기 때문에 만나는 사람도 적고, 주변 사람들과의 관계를 형성하기도 어렵다. 대상이 노인이 아니더라도 사람은 주변 사람과의 관계를 통해 정서가 안정되고, 또 정서가 풍부해지곤 하는데, 학교, 직장, 기존의 가족을 모두 떠난 독거노인은 극히 한정된 일부 공간이 아니라면 다른 사람과 관계를 형성할 기반이 없다시피 하다.

빈곤과 건강 문제도 독거노인들이 겪고 있는 우울증의 주된 원인이다. 빈곤은 문자 그대로의 가난일 수도 있고, ‘일을 하지 못해서 집에만 있는 상태’일 수도 있다. 앞서 말한 것처럼 후자의 의미를 나타내는 빈곤은 다른 사람과 상호 교류를 하지 못하고, 더 이상 사회가 자신을 필요로 하지 않는다는 무력감과 연결된다. 거기에 경제적 빈곤이 합쳐지면 기본적인 삶도 유지할 수 없어지고, ‘기본적인 삶을 유지할 수 없다는 절망감’은 이런 독거노인들을 우울증으로 몰고 갈 것이다.

또, 신체적인 건강은 정신적인 건강과 직접 연결된다. 몸이 아픈데 돈이 없어서 병원에 가지 못하고, 다른 사람들에게 보호받지 못한 경우, 혼자라는 외로움과 신체적으로 병들고 쓸모없어졌다는 자책감을 동시에 느끼게 된다.

독거노인에 한정지어서 노인 우울증은 더 이상 일부 노인들의 문제가 아니고, 우울증 같은 정서적 문제가 보편적이고 심각한 사회 문제로 거론되고 있기 때문에, 노인 우울증에 대한 기사와 뉴스도 많이 나오고 있다. 이런 노인 우울증을 해결하기 위해서 여러 지자체들은 다양한 활동을 펼치고 있기에 그 중 몇 가지를 다룬 기사를 소개해보고자 한다.

우선 속초시 노인복지관에서는 ‘9회말 2아웃’ 프로그램을 실시하였다. 65세 이상 노년 부부를 대상으로 한 이 프로그램은, 은퇴 후 부부의 갈등을 해소하고, 노인 우울증을 막기 위해서 부부가 같이 토피어리를 제작하며 부부 관계를 회복하고자 한다. 전주시는 입소 인원이 29명 이하인 소규모 노인요양시설에 노인들의 우울증 해소와 치매 예방을 위한 웃음치료사, 미술치료사, 건강체조사, 노인놀이치료사 등 7명의 강사를 각 시설 별로 월 2회씩 보내서 우울증 해소 등을 위한 프로그램을 진행한다.

합천군 보건소 정신건강증진센터에서는 마을당 5회기로 ‘사랑의 우체부’를 포함한 자기존중 강화프로그램을 운영하고 있는데, ‘사랑의 우체부’는 주변인들에 대한 감사와 미처 하지 못했던 말들을 편지로 적어 표현하는 프로그램이다. 편지 쓰기를 통해서 주변 사람들에게 애정을 전달하고, 자신의 마음을 표현함으로서 노인 우울증을 극복할 수 있다. 이렇게 지방자치단체와 사회복지관, 지역 보건센터 등에서 노인 우울증의 심각성을 인식하고 이 우울증을 해소하기 위해서 여러 가지 프로그램을 계획하여 시행하고 있고, 노인들의 반응도 좋지만 나는 이 기사에서 다룬 프로그램들에서 나타나는 효과가 본질적인 문제 해결이 아니라 일시적인 감정 해소라는 생각을 했다.

지자체, 사회복지관, 노인복지관에서 실시하는 우울증을 해소하기 위한 여러 가지 프로그램은 즉각적인 효과가 있고, 노인들의 정서 안정과 사회적 관계 형성에 도움이 되지만, 문제의 근본적인 해결이라고 보기는 어렵다. 문제를 해결하기 위해서는 사회 전반의 노력과, 우울증을 겪고 있는 노인들에 대한 지원이 필요할 것이다. 사회 전반의 노력은 노인들에 대한 사회적 인식 개선, 독거노인에 대한 지원, 노인 일자리 마련, 경로당과 노인복지관의 접근성을 높이기 위한 기관 차원의 노력이 있을 것이다.

노인들을 사회에서 지지해주고 격려한다면, 자신의 가치에 대한 믿음이 생길 것이고, 자아 존중감도 높아질 것이다. 노인들이 사회의 신뢰를 기반으로 스스로에 대한 자신감을 얻고 외부에서 활동한다면 노인 우울증 문제는 줄어들 것이다.