인간은 사회적 동물로 집단과 무리를 지어 생활고자 하는 성향이 강하다. 특히 오늘날과 같이 고도화된 사회 속에서 인간은 필연적으로 집단에 속해 사회적 활동을 하게 된다. 그러므로 인간의 사고 및 행동은 개인의 독립적 자아 뿐 아니라 주변인과의 끊임없는 상호작용으로 이루어지는 복합적 결과물이라 할 수 있다.

이러한 논리에 의거하여 체계이론이 발현되게 되는데 강학적인 관점에서 체계란 상호 작용성을 띠는 복합체라 여겨진다. 따라서 이러한 체계를 다양한 모델 및 원리에 적용하여 법칙을 발견하고 이를 이입하려는 것이 체계이론의 핵심이라 할 수 있다.

체계이론은 베르탈란피에 의해 1947년 처음 제기 되었으며 이후 다양한 영역과 분야에서 활용 및 연구되어 사회체계이론, 일반체계이론, 생태체계이론 등으로 확장되고 있다. 한편 최근에는 사회체계이론의 적용이 활발하게 이루어지고 있는데 인간 관계를 이루기 위해서는 조직화의 복잡성, 체계적 질서, 개방적 체계 등이 긴밀하게 탐구 및 이해되어 적용되어야 하기 때문이다.

사회적 동물인 인간에게 있어 주변을 둘러싸고 있는 환경과 상황은 인간의 삶과 매우 밀접한 바, 따라서 체계이론은 개인 및 집단이 겪고 있는 문제를 체계성에 집중하여 전체적 범주에서 살피므로 인간관계론에서 매우 유의미한 이론이라 할 수 있다. 이에 인간관계론과 관련하여 우리가 어떤 행위의 원인이 어떤 것이라고 판단하는 과정을 이론과 예을 통해 설명해보도록 한다.

행위의 원인을 판단하는 과정의 이론에서 체계란 ‘일정 원리에 따라 각각의 부분이 짜임새 있게 구성되어 이룬 전체’이다. 사회체계이론에서의 체계 역시 각 부분이 이루는 전체로 여기서 각 부분들은 상호작용의 구조를 띠고 있다. 더불어 역동성을 가지고 있는 실체적 존재로 개방체계와 폐쇄체계의 연속선상이라는 성격을 가지고 있다. 여기서 개방체계란 체계에 속해있는 사람이 다른 체계, 또는 환경과 상호작용을 이루는 것을 말하며 반대로 폐쇄체계는 외부체계와의 상호 교류가 없는 상태를 말한다.

사회체계이론에서 경계는 각 체계의 정체성을 나타내는 데 필요한 구분이라면 공유영역은 두 개 이상의 체계가 공통의 이익을 도모하기 위해 필요하다는 점에서 체계의 주요 구성이라 볼 수 있다. 한편 체계는 자신을 변화시킴과 동시에 유지하고 있다는 진화적 속성을 가지고 있다.

이와 같은 진화적 속성의 요소로는 현상을 지속하려는 균형, 환경과 상호 교환을 위해 필요한 향상성, 부분의 관계를 쇠퇴 및 붕괴가 아닌 지속하고자 하는 안정상태가 있다. 사회체계이론을 바탕으로 가족 구성원의 각 행동을 단편적인 인과관계에 의거하여 고려하기보다 개인이 다른 가족 구성원, 나아가 사회 환경과 상호작용하는 구조를 전체적으로 살피며 해당 예를 살펴볼 수 있다.

예를 들어 ‘어머니의 알코올중독으로 인해 가정불화의 결과가 나타난 경우 어머니의 알코올중독이 발생한 대내외적 원인 분석, 어머니의 알코올중독 현상이 각 가족 구성원에게 미치는 영향, 가정불화로 가족 구성원과 산회 간의 관계가 어떠한 영향을 받는지에 대해 다각적인 접근이 필요한 것이다. 그리고 이러한 체계 속 관계 및 상호작용의 긍정화적 변화를 도출하여 근본적인 관계를 해결하고 부정적 현상을 제거할 수 있도록 하여야 한다. 특히 가족 관계의 경우 가족 구성원이 자신의 가족 및 다른 가족 구성원에 대해 매우 잘 알고 있다는 오해로 인해 관계의 발단 원인을 객관적으로 관찰 및 파악하지 못하여 갈등과 불화를 부추기는 결과로 이어지기 쉽다.

따라서 객관적이면서도 이성적인 관점으로 가족 구성원의 생태도, 가계도, 사회관계망 등을 적절하게 활용하여 가족 구성원이 가족 내에서 이루고 있는 상호관계 외, 어릴 적 가족 관계, 사회와의 상호작용 등을 통합적으로 탐구해 오늘날 이러한 행동 및 성향을 갖게 된 원인을 발견하고 개선해야 한다. 따라서 구체적으로 해당 가정에 있어서는 어머니의 가계도를 살펴 알코올중독이 세대 간 전이 된 것인지, 알코올중독이 발생하게 된 원인이 무엇인지부터 찾는 것이 필요하다.

행위의 원인을 판단하는 과정의 이론 개념은 인간관계론과 밀접한 관계를 맺고 있다. 먼저 인간관계론 자체가 인간의 삶을 보다 향상시키는 활동인데 이에는 인간과 타인, 나아가 사회의 원만한 상호작용이 근본적으로 내포되어 있기 때문이다.

따라서 인간관계론은 인간과 사회 환경 사이의 긍정적인 상호작용에 중점을 두고 있다고 볼 수 있으므로 체계의 관계 및 구성에 집중하는 사회체계이론은 생태도의 활용, 가계도의 활용, 사회적 관계망의 활용 등의 방법으로 인간관계론에 적용된다.