당사자는 단순한 조사 객체이거나 법원의 은혜적인 처분만을 기다려야 하는 것이 아니며, 소송 주체인 지위에 기해 절차상 여러 권리가 인정된다. 당사자가 소송 주체 지위를 가지고 절차상 인정을 받는 이와 같은 권리와 권능을 전체적으로 파악하여 일본에서는 이를 當事者權이라고 부른다. 이는 당사자가 갖는 이와 같은 권리들이 상호 간에 관계가 없지 않고 절차상 정의실현의 관점에서 전체적으로 관련되어 있기 때문에 통일된 하나의 개념으로 된 것으로서 그러한 필요성이 인정된다.

예컨대 당사자권이란 민사재판을 받게 될 때 소송 주체인 지위에서 가지는 절차상의 여러 권리의 총칭이다. 이를 당사자의 절차권이나 관여권이라고 볼 수 있으며, 당사자권의 보장을 절차보장이라고 한다.

민사소송법에서 만들어지는 당사자권의 구체적인 내용으로 절차진행을 감시하고 신속하고 공정한 재판을 받을 권리의 기일지정신청권, 기일통지를 받을 권리, 소장과 판결의 송달을 받을 권리, 기일에 법원이 수행하는 소송지휘의 불비를 보완하고 이를 시정하는 권리로서 구문권과 소송절차에 관한 이의권, 그리고 이송신청권, 제척과 기피신청권의 민사소송법 제41조 내지 제43조 등과 증명권과 소송기록의 열람․등사권의 민사소송법 제157조와 제162조, 판결신청과 소송자료의 제출할 기회를 받는 변론권, 쟁점에 대한 의견 진술권, 소송물의 특정과 소송물을 처분할 권리, 불리한 재판에 관한 불복 신청할 수 있는 권리 등이 있다.

변론주의와 당사자의 각 역할은 많은 관련이 있다. 당사자 지위이라는 개념 정립이 민사소송상 어떠한 효용성이 있는지 알아보면, 당사자의 역할이라는 개념은 첫째로 민사소송사건과 비송사건에 있어서 민사소송사건은 당사자 지위가 더 두텁게 보호됨에 관하여 비송사건은 그 보호가 미흡하므로 소송사건과 비송사건의 나눠지는 기준일 뿐 아니라 소송의 비송화 경향에 제한을 걸게 되고, 둘째 당사자에게 기판력 영향을 주는 정당화 근거를 설명하는 데 많은 효용이 있다는 것이다.

그러므로 당사자지위, 즉 절차적인 기본권이 보장되지 못한 때에는 판결의 무효 혹은 취소라는 결론의 도출이 된다. 판례도 절차적인 기본권의 존재를 긍정하고 있으며, 이를 근원적으로 침해하여 판결한 경우에는 재심을 하지 아니하여도 불법행위에 관한 손해배상을 청구할 수 있다.

소송절차에서 당사자는 평등한 지위에 있고 소송상 역할과 기회가 평등하게 보장된다. 이와 같이 당사자평등의 원칙은 헌법 제11조와 같은 우리 전체적인 법률상 요청이기도 할 것이다. 권위주의 시대가 아닌 요즘의 當事者權의 논의가 가지는 의미는 당사자를 단순하게 절차의 객체가 아닌, 소송의 주체로서 소송에 적극적으로 참가하고 당사자 지위를 존중해 주어야 한다는 것에 큰 의미가 있을 것이다.

참고로 자료는 직권증거조사가 원칙적으로 금지된다고 쓰고 있지만, 민사소송법 제292조는 당사자가 신청한 증거로 심증을 얻을 수 없거나 그 밖에 필요하다고 인정한 때 법원이 직권으로 증거조사를 할 수 있다고 정해 보충적으로 허용합니다. 또 변론주의를 보완하는 장치로 제136조의 석명권과 석명의무가 있어, 법원이 당사자에게 불명확한 주장을 분명히 하도록 물을 수 있습니다. 가사소송이나 행정소송의 일부처럼 직권탐지주의가 강화된 절차도 함께 비교해 보세요.