사람은 현실에 발을 디디고 살아가지만 여기에만 머물지 않고 이상적인 사회를 추구·건설하려는 경향을 가지고 있다. 이는 인간이 가진 고유한 성격이며 본질적 특성 가운데 하나다. 인간은 한계를 지닌 시·공간을 살아가야 할 존재이기 때문에 현실에 연관된 세계로서나 현실을 초월한 세계로서나 이상사회를 추구·상상·실현하려는 경향을 갖는다.

이런 관점에서 우리의 문학에서 이상사회에 대하여 추구하는 경향을 지닌 작품들이 나타나는 것은 자연스럽다. 기존의 문학에 나타난 이상사회는 전반적인 윤곽을 잡는 수준에 머물러 있다. 문학에 나타난 이상사회를 넓게 잡아 그것의 전반적인 특성을 파악하는 논의가 주를 이루었다.

기존 논의를 발전시킬 방향은 한 작품을 정밀하게 읽어보아 그것에는 어떤 이상사회가 나타나며 그것의 사상적 토대가 무엇인가를 찾아보는 데로 나아가는 것이다. 기존의 논의를 더욱 구체적인 방향으로 전환시켜 작품 이해의 깊이를 확보하는 방법으로 작품론의 정밀화가 요구된다. 기존의 논의에서는 이상 사회에 대한 논의를 구체적인 방향으로 이끌지 못하고 어떤 사상이 작품에 나타나는지를 확인하는 선에 머물렀다.

이는 인간이 가진 고유한 성격이며 본질적 특성 가운데 하나다. 인간은 한계를 지닌 시·공간을 살아가야 할 존재이기 때문에 현실에 연관된 세계로서나 현실을 초월한 세계로서나 이상사회를 추구·상상·실현하려는 경향을 갖는다.

이런 관점에서 우리의 문학에서 이상사회에 대한 추구 경향을 지닌 작품들이 나타나는 것은 자연스럽다. 기존의 연구에서 문학에 나타난 이상사회는 전반적인 윤곽을 잡는 수준에 머물러 있다. 문학에 나타난 이상사회를 넓게 잡아 그것의 전반적인 특성을 파악하는 논의가 주를 이루었다.

기존 논의를 발전시킬 방향은 한 작품을 정밀하게 읽어보아 그것에는 어떤 이상사회가 나타나며 그것의 사상적인 토대가 무엇인가를 찾아보는 데로 나아가는 것이다. 기존의 논의를 더욱 구체적인 방향으로 전환시켜 작품 이해의 깊이를 확보하는 방법으로 작품론의 정밀화가 요구된다.

기존의 논의에서는 이상 사회에 대한 논의를 구체적인 방향으로 이끌지 못하고 어떤 사상이 작품에 나타나는지를 확인하는 선에 머물렀다. 작품에 나타난 이상사회가 어떤 사회적 성격을 갖고 있는지를 찾아보고자 한다.

II. 허생전 이상사회의 사상적 성격 두 가지 이상사회는 어떤 사회적 성격을 갖는가? 그것은 도가적이거나 유가적 사유에 기초한 것으로 지적되어 왔다. 그러나 그런 지적만으로는 직품에 나타난 이상사회의 구체적인 성격이 드러나지 않는다.

나아가 작품에 나타난 이상사회는 주자학에 근거를 두고 있는데 그것만으로는 작품의 성격을 파악하는 데에 한계가 있다. 실학사상에 근거하고 있다고 하더라도 마찬가지다. 그렇다면 과연 이 작품에 나타나는 이 상사회는 어떤 사회적 성격을 갖고 있는가?

조선의 유자들이 꿈꾸었던 이상사회는 상당히 제한된 범위를 갖고 있다는 특징이 있다. 그들이 받아들인 사상이 주자학에 근거한 이념체계가 전부였기 때문이다. 중국의 이상사회가 상당히 다양하고 깊이 있는 것인데 반해 조선의 그것이 제한적인 이유는 조선 사상 체계의 단순성과 폐쇄성 때문이다.

조선의 유자라고 하여 이상사회에 대한 관심이나 탐색이 없을 수는 없겠지만 그것을 구체적으로 표출하여 논리화·문학화 하는 데는 어려움이 뒤따랐다. 이상사회에 대한 전문적인 논의나 논설이 거의 나타나지 않다가 율곡 이이(李珥) 정도에서만 언급되고 몇몇 작자17)에게만 나타나는 점에서도 그런 사정은 감지된다. 이상사회가 쉽게 설정되어 논리화·문학화 되지 않는 또 다른 이유로는 사대부들이 현실의 왕에 대한 신뢰에 근거하여 자신이 정치에 참여하려는 것을 이상으로 설정하고 있다.

그가 참여한 정치세계가 성인의 차원으로 인격 완성을 이룬 왕이 다스리는 이상사회에 근접해 있다는 믿음을 갖고 있어 다른 세계를 이상으로 설정하는 것이 굉장히 꺼려졌을 것이라는 사정을 들 수 있다. 왕은 천명을 받은 존재이기 때문에 성인의 경지에 도달할 가능성이 농후한 존재라는 점에서 그를 대체할 성인을 설정하고 그가 다스리는 또 다른 세계를 설정하는 것은 쉽지 않다. 이상사회를 탐색·추구한다는 사실은 자신이 살아가고 있는 당대의 왕을 부정하고 인간을 바라보는 기본 인식까지도 부정하는 일이기 때문에 더욱 조심스러운 일로 간주되었을 것이다.

곧 유가에서는 인간을 근본적으로 내적 수양을 기본으로 하여 현실 정치에 참여하여 둘을 조화시켜 인격적 완성에 도달할 수 있는 존재라고 본다. 따라서 이상사회를 추구하는 일은 유자들의 중요한 기본적인 이념적 기반으로 여기는 이념 체계를 심각할 정도로 훼손시키거나 부정하는 일이 되기 때문에 적극적으로 개진하고 피력할 수 없는 것으로 인식된다.

｢허생전｣에 나타난 이상사회가 막연하고 불분명하게 나타나는 것은 이 이유가 작용한 것으로 볼 수 있다. 막연하게 나타나는 이상사회는 점점 구체적인 모습을 띠었다가 다시 미래에 실현해야 할 꿈으로 변화하고 있다.

그나마 분명한 모습을 띤 1차적 이상사회도 불분명한 요소를 띤 2차적 이상사회로 인해 그 성격이 흐려지기도 한다. 1차적 이상사회는 2차적 이상사회로 이동하기 위한 중간 단계로 설정되어 있는데다가 쉽게 부정되기도 하여 더욱 그런 경향을 농후하게 만들었다. 허생은 1차적으로 들어갔던 사회를 이상사회로 여겼다가 나중에는 그것을 인정하지 않고 다시 현실로 돌아와 버리고 말며 돌아온 세계에서 2차적인 이상사회를 건설하고자 한다.

작품에는 궁극적 이상사회가 확연하게 드러나지 않고 1차적 이상사회에 가려져 있다. 기존의 논의에서 이상사회를 갔다 오기 유형으로 설정한 것은 겉으로 보이는 현상에만 얽매여 작품의 본질인 이상사회의 단계를 모두 드러내어서 논의하지 못한 것으로 판단된다.

갔다 와서 추구하는 이상사회가 더욱 궁극적인 지향점으로 작용하는 세계의 성격을 갖고 있으면서 차원도 높다. 곧 2차적 이상사회는 현실에서 추구해야 할 이상사회로서의 성격을 갖고 있기는 하지만 여러모로 최후의 단계에서까지 추구해야 할 이상사회로 간주할 수밖에 없다. 1차적 이상사회인 무인도에 건설한 사회는 경제적 어려움을 쉽게 해결할 수 있는 곳이다.

그곳에 찾아가기 이전부터 허생은 이상사회가 경제적 측면을 해결할 수 있는 곳이어야 한다는 전제를 갖고 있다. 집을 나서서 시험하는 일들도 매점매석을 저질러서라도 경제적 측면을 해결할 수 있어야 하고 경제적 측면의 해결에 지속적인 관심을 갖는 것도 이와 연결되어 일어난 일로 간주할 수 있다.