기존의 문학에 나타난 이상사회는 전반적인 윤곽을 잡는 수준에 머물러 있다. 문학에 나타난 이상사회를 넓게 잡아 그것의 전반적인 특성을 파악하는 논의가 주를 이루었다. 기존 논의를 발전시킬 방향은 한 작품을 정밀하게 읽어보아 그것에는 어떤 이상사회가 나타나며 그것의 사상적 토대가 무엇인가를 찾아보는 데로 나아가는 것이다.

기존의 논의를 더욱 구체적인 방향으로 전환시켜 작품 이해의 깊이를 확보하는 방법으로 작품론의 정밀화가 요구된다. 기존의 논의에서는 이상 사회에 대한 논의를 구체적인 방향으로 이끌지 못하고 어떤 사상이 작품에 나타나는지를 확인하는 선에 머물렀다.

이는 인간이 가진 고유한 성격이며 본질적 특성 가운데 하나다. 인간은 한계를 지닌 시·공간을 살아가야 할 존재이기 때문에 현실에 연관된 세계로서나 현실을 초월한 세계로서나 이상사회를 추구·상상·실현하려는 경향을 갖는다.

이런 관점에서 우리의 문학에서 이상사회에 대한 추구 경향을 지닌 작품들이 나타나는 것은 자연스럽다. 기존의 연구에서 문학에 나타난 이상사회는 전반적인 윤곽을 잡는 수준에 머물러 있다. 문학에 나타난 이상사회를 넓게 잡아 그것의 전반적인 특성을 파악하는 논의가 주를 이루었다.

기존 논의를 발전시킬 방향은 한 작품을 정밀하게 읽어보아 그것에는 어떤 이상사회가 나타나며 그것의 사상적인 토대가 무엇인가를 찾아보는 데로 나아가는 것이다. 기존의 논의를 더욱 구체적인 방향으로 전환시켜 작품 이해의 깊이를 확보하는 방법으로 작품론의 정밀화가 요구된다.

기존의 논의에서는 이상 사회에 대한 논의를 구체적인 방향으로 이끌지 못하고 어떤 사상이 작품에 나타나는지를 확인하는 선에 머물렀다. 이상사회의 사상적 기반을 찾아보고 그 의의를 확인하는 데까지 나아가 허생전이 가지고 있는 의미를 되새겨보고자 한다.

｢허생전｣에 나타난 이상사회가 실학사상이나 주자학적 사상에 근거하고 있다고 지적하는 것은 작품 이해에 도움을 주지 못한다. 구체적인 사상적인 맥락을 찾아내어야 보다 실질적으로 작품의 사상으로 작용하는 것이 무엇인가를 알게 되고 작품 이해도 깊이 있게 해낼 수 있다. 이상사회를 지향하는 주인공의 의식의 근저에 자리 잡고 있는 사상을 추적해 봄으로써 작품 성립의 근거로 작용하는 사상과 연결하여 이해한다면 작품의 본질에 접근할 수 있을 것이다.

이런 논의를 토대로 작품의 사상적 바탕을 이루는 것에 근거하여 작품의 의미를 점검해 내야 작품의 개별적 특성도 발견해 낼 수 있다. 허생은 철저할 정도로 사대부들의 의식 체계에 따른다. 가정의 테두리 내에서 남편의 위치를 감당하여야 하지만 내성(內誠)을 중시하여 철저한 자기 수양에만 골몰하다 외왕(外王)을 중시하는 상황에 직면하자 가정 경제를 돌보는데 나선다.

그의 의식이나 행동이 가정에만 머물지 않고 전체 사회로 확대되는 측면은 작품의 전체에서 시종일관 강조된다. 부인의 타박을 받고 이상을 잠시 포기하고 나서 상행위를 적극적으로 펼치지만 그렇다고 하여 그가 상행위를 수양을 통한 인격의 완성보다 앞세운 것은 아니다. 또한 경제적 활동을 전적으로 중시하지는 않으며 상행위를 일시적인 시험으로 간주하여 자신을 전적인 외왕에만 골몰하는 행동에 국한시키지도 않는다.

그는 사대부의 의식을 기반으로 하는 활동을 펼치며 이를 지배 이념으로 간주하고 있다. 등장인물의 이념에 따른다면 작품의 이상사회는 유교적 이념에 철저할 정도로 따르고 있으며 이에 근거하고 있다. 그러나 유교적 이념은 너무나 많은 갈래가 있고 시대에 따라 변화를 겪었기 때문에 작품에 나타난 이상사회가 어떤 유교적 이념에 기반하고 있는지는 여기에서 다시 새롭게 찾아볼 문제로 대두된다.

허생이 추구하는 이상사회는 주자학적 이념에 근거한 것이다. 허생은 가정에서 남편에게 적합한 행동을 요구 받는데 요구에는 겉으로 따르지만 전적으로 수긍한 것은 아니다. 그는 가출하여 많은 돈을 벌어들이는 행동에 나서지만 그것에 골몰하여 돈에 긍정적인 시선을 보내지도 않는다. 무인도로 도둑을 데리고 들어가려고 할 때도 도둑에게 당당한 자세를 보이면서 농사지을 준비와 가정을 꾸밀 준비를 갖추게 한다. 작품에 나타나는 이상사회는 ‘무위지치’에 의해 다스려지는 도가적 지향을 탈각한 형상을 띠고 있다.

기존의 논의에서 작품에 도가적 이상사회의 모습이 나타난다고 본 것은 작품에 나타난 이상사회를 무인도 하나로만 보고 그것에서 특성을 추출했기 때문이다. 작품에는 1차적 사회도 있고 2차적 사회도 있어 둘을 통괄할 수 있는 특성을 추출해서 그것에 근거한 작품 이해가 필요하다. 작품에 나타난 두 가지의 사회는 현실의 연장선상에서 건설한 이상사회라는 특징을 갖고 있다.

이상이 현실을 초월하거나 떠나 있는 것으로 그려지지 않는다는 점에서도 유가적 이념에 근거한 세계로서의 이상사회가 설정된 것으로 보인다. ｢허생전｣에 나타나는 이상사회는 예기의 소강과 대동에 닮았다. 문학 작품에 나타나는 이상사회는 작자가 직접 개념을 규정하고 이름을 붙이지 않았기 때문에 논리적 글에 나타난 이상사회와는 달라 독창적인 성격이 강한 측면이 많다.

또한 작자가 다른 글에서 이상사회에 대해 언급한 바가 없기 때문에 문학작품에 나타난 이상사회가 어떤 연원에서 출발하는지는 확실하게 밝혀져 있지 않다. 문학작품에 나타난 이상사회는 연암의 특수한 사상적 위상에 맞게 새롭게 만들어진 그만의 독창적 특성을 갖는 것으로 봐야 한다. 이런 점에서 작품에 나타나는 이상 사회는 실학의 이념체계와 어떤 식으로든 관련을 맺고 있다.

작품에 나타난 이상사회의 실현 공간이 현실세계에 기반하고 있다는 점은 실학이라는 그의 사상적 자장 안에서 본다면 자연스러운 현상이다. 작품에 실현된 이상사회는 1차적 이상사회는 말할 것도 없고 2차적 이상사회도 나타나며 이것들이 현실적인 세계에 건설해야 할 사회라고 간주한다. 이상사회의 제일 중요한 운영 원리로써 경제적 어려움을 해결하는 것을

｢허생전｣에서 이상사회의 기본 원리로 제시된 ‘선부후교(先富後敎)’는 실학에 근거를 두고 있지만 그것에서 나아가 원시유가의 이념과 일정하게 맞닿아 있다. 공자는 사람에게 정치를 베풀 때에 배불리 먹게 한 이후에는 백성을 가르치는 것이 뒤따라야 할 일이라고 한 바 있다. 이상사회를 지배하는 근본원리가 원시유가에 제시된 사회와 일정하게 맥이 닿아있다는 것은 작품을 지배하는 근본적인 원리가 허생이 추구하는 이념에 의해서 지지되는 데서 추출할 수 있다.