인간은 현실에 발을 디디고 살아가지만 여기에만 머물지 않고 이상적인 사회를 추구·건설하려는 경향을 가지고 있다. 이는 인간이 가진 고유한 성격이며 본질적 특성 가운데 하나다. 인간은 한계를 지닌 시·공간을 살아가야 할 존재이기 때문에 현실에 연관된 세계로서나 현실을 초월한 세계로서나 이상사회를 추구·상상·실현하려는 경향을 갖는다.

이런 관점에서 우리의 문학에서 이상사회에 대하여 추구하는 경향을 지닌 작품들이 나타나는 것은 자연스럽다. 기존의 연구에서 문학에 나타난 이상사회는 전반적인 윤곽을 잡는 수준에 머물러 있다. 문학에 나타난 이상사회를 넓게 잡아 그것의 전반적인 특성을 파악하는 논의가 주를 이루었다.

기존 논의를 발전시킬 방향은 한 작품을 정밀하게 읽어보아 그것에는 어떤 이상사회가 나타나며 그것의 사상적 토대가 무엇인가를 찾아보는 데로 나아가는 것이다. 기존의 논의를 더욱 구체적인 방향으로 전환시켜 작품 이해의 깊이를 확보하는 방법으로 작품론의 정밀화가 요구된다. 기존의 논의에서는 이상 사회에 대한 논의를 구체적인 방향으로 이끌지 못하고 어떤 사상이 작품에 나타나는지를 확인하는 선에 머물렀다.

이는 인간이 가진 고유한 성격이며 본질적 특성 가운데 하나다. 인간은 한계를 지닌 시·공간을 살아가야 할 존재이기 때문에 현실에 연관된 세계로서나 현실을 초월한 세계로서나 이상사회를 추구·상상·실현하려는 경향을 갖는다.

이런 관점에서 우리의 문학에서 이상사회에 대한 추구 경향을 지닌 작품들이 나타나는 것은 자연스럽다. 기존 논의를 발전시킬 방향은 한 작품을 정밀하게 읽어보아 그것에는 어떤 이상사회가 나타나며 그것의 사상적인 토대가 무엇인가를 찾아보는 데로 나아가는 것이다. 기존의 논의에서는 이상 사회에 대한 논의를 구체적인 방향으로 이끌지 못하고 어떤 사상이 작품에 나타나는지를 확인하는 선에 머물렀다.

먼저 서사 구조에서 이상사회는 어떤 단계에서 어떻게 나타나고 있는지를 확인한다. 서사를 지배하는 원리가 이상사회와 직접적이고 폭넓게 관련을 맺고 있다는 것을 확인하기 위해 작품의 순차적 서사가 진행되는 과정에서 이상사회는 어디에 얼마나 나타나는지가 확인된다.

따라서 허생전은 현실에 발을 디디고 살아가지만 여기에만 머물지 않고 이상적인 사회를 추구·건설하려는 경향을 가지고 있다. 이를 위해 우리 문학 가운데 허생전(許生傳)에 나타난 이상사회가 무엇인지를 찾아보고자 한다. 작자와 작품을 연결하여 다루며 작품을 전체적으로 읽는 과정에서 허생전에 나타난 서사구조에서의 이상사회를 추출하는 것으로 허생전에 대해 알아보고자 한다.

｢허생전｣은 전대나 당대의 여러 문헌에 수록된 이야기와 비슷한 점을 가진 것으로 지적되어 왔다. 한 작품이 많은 유화를 갖는 현상은 여러 사람들이 이 형태의 이야기를 흥미로운 이야기로 간주하여 즐겨 향유했던 사실을 말해준다.

그만큼 서사는 여러 사람들의 관심을 끌어 왔으며 이야기로서도 매력을 많이 가지고 있었다. 작품을 창작한 당시의 정황을 전하는 열하일기(熱河日記)에서의 기록은 이 작품의 창작과 관련된 사실을 담고 있다.

작품이 창작되기 전에는 이야기가 여러 사람의 입을 통해서 작자에게까지 전달되는 과정을 거치며 그것을 전한 사람의 정체도 특정한 하나의 인물로 제한될 수 없다. 이야기를 전달하는 자는 그 정체가 밝혀져 있는 경우도 있지만 그렇지 않는 경우도 있어 작품의 창작자에게 이야기의 연원을 혼란스럽게 만들어 놓았다. 구전으로 퍼져 있는 이야기를 독립된 하나의 문학작품으로 창작하는 데는 극복해야 할 점도 여럿 있다.

작자가 작품을 창작하기 위해서는 이야기의 논리에 일관성을 부여하여 그럴듯한 이야기로 만들어 놓아야 한다. 이런 측면에 부족한 것이 있다면 작자는 일단 그것의 연결고리를 마련하기 위해 많은 고민을 하게 마련이고 그것의 해결을 어떤 식으로든 도모하여야 한다. 고민을 어떤 식으로 해결해야 할 것인지 하는 방향이 정해져야만 작품 창작은 시작될 수 있고 문제 해결의 방법이 작품의 깊이와 질을 결정한다.

그런데 ｢허생전｣의 작자인 연암 박지원은 작품 창작에 계속해서 주저하는 모습을 보이며 무엇인가 해결하지 못한 부분이 있음을 내비치다가 마지못해 주위의 강압 때문에 작품을 창작하는 데 나선다. 고민의 과정에서 이상사회를 어떻게 연결할 것인가도 중요한 문제의 하나로 작용했다 볼 수 있으며 작품에 일관성을 부여해 주는 데에도 이상사회가 중요하게 작용했을 할만하다. 작품은 이상사회에 대한 설정과 그것의 배치에 고민을 거듭한 결과물의 하나로 볼 여지를 갖는다.

작품에 나타나는 이상사회는 논리성과 일관성을 해치는 부분으로 기능하는데 이 부분이 다른 부분과 자연스러운 연결을 이루어야 할 과제로 간주된다. 설정된 이상사회는 작품의 중간에 나타나며 이상사회로서는 무엇인가 부족한 측면을 갖고 있어 이상사회의 모습을 온전하게 지니고 있지 않기도 하다.

작품은 어떤 구성을 통해 해결하고 있는지 작품의 서사가 어떻게 전개되고 있는지를 서사의 순서를 따라가면서 제시해 보면 다음과 같다. (1) 허생은 아내의 바느질로 생계를 영위하면서도 살림을 돌보는 데는 관심이 없고 독서에만 열중한다. (4) 허생은 안성에서 과일을 매점매석하여 이윤을 남기고 제주에서 말총을 독점하여 폭리를 취한다.

(6) 다음날 군도들을 찾아가 그들에게 욕심을 채울 정도로 돈을 짊어지고 가게 하니 백 냥 이상을 가지고 가는 사람이 하나도 없다. (7) 군도들에게 여자와 소를 각각 마련하여 오게 하고 허생은 1년 먹을 양식을 준비해서 그들을 데리고 섬으로 들어간다.

(8) 그곳에서 살다가 3년 양식을 비축해서 두고 나머지는 흉년이 든 장기도로 가져가서 팔아온다. (9) 허생은 군도들을 섬에 살게 하고 돈을 가지고 나오면서 글을 아는 자를 데리고 나온다. (10) 나라 안에 가난하고 의지할 데 없는 사람들을 구제한 후 빌린 돈을 변씨에게 갚으러 간다. (12) 변씨가 돈을 보내자 모두 돌려보내고 먹을 양식과 옷가지만을 공급해 준다면 받아들인다고 한다. (13) 변씨가 필요 이상의 양식을 가져오면 거절하고 술을 가져오면 함께 마시면서 정의를 돈독히 한다.

(15) 변씨가 나라에서 병자호란의 치욕을 씻고자 하는데 재주를 가지고 어찌 숨어 지내는가 묻자 숨어 지내는 인재는 작지 않는데 자신의 재주는 쓸모가 없고 돈을 바다 속에 버렸다고 대답한다. ｢허생전｣의 서사 구조는 기존의 연구에서 두 부분 혹은 세 부분으로 나누어 파악되어 왔다. 서사구조를 이런 식으로 파악한다면 여러 가지 효율적인 측면도 있고 작품 이해에 유용하기도 하지만, 이상사회가 작품에서 어떤 위상을 갖고 있으며 어떤 기능을 수행하는지는 잘 드러나지 않는다.

｢허생전｣에는 1차적 이상사회로 설정된 섬으로 찾아가는 부분까지와 2차적 이상사회로 설정된 허생이 제안한 세 가지 요구사항을 받아들이지는 않았지만 언젠가는 미래에 실현해야 할 부분으로 여기고 허생이 사회에서 벗어나는 부분 등으로 나눌 수 있다. 작품은 가정에서 출발하여 1차적 이상사회를 건설하는 앞부분과 그곳을 떠나 2차적 이상사회를 건설하려고 시도하다가 실패하는 뒷부분으로 나눌 수 있어 이상사회가 그 성격과 위상을 달리하여 나타난다. 앞의 것은 분명하고 구체적인 모습을 띠고 있다면 뒤의 것은 불분명하고 추상적인 모습을 갖고 있어 계획으로만 구상되었다가 실제에서 구현되지는 않는다.