자본주의 사회가 점점 깊어지게 되면서 우리는 돈의 권력과 제품의 힘이 지배하는 물질주의적 가치에 파묻혀 살아가고 있다. 시간이 지날수록 달라지는 발전하는 제품과 화려한 돈의 수단들은 인간들의 소비 욕구를 만족시키고 쾌락을 제공하면서 현실적인 틈을 덮어 감추고 있다.

이와 같은 후기자본주의시대의 작용은 눈으로 직접 확인할 수 없고 자발적인 동일화를 통해 주체를 자본과 권력에 매이게 하고 타자화하고 있다. 이와 같이 돈의 권력이 사회의 전반적인 영역을 쥐고 흔드는 후기자본주의 사회의 가장 큰 문제는 문화와 인격적인 영역에까지 자본 논리가 들어오게 되여 이에 대한 비판과 대안적 생각을 할 수 없게 만들고, 더 나아가 인간적인 가치와 희망까지도 짓밟고 있다는 것이다.

후기자본주의 사회는 돈과 권력을 가진 자와 가지지 못한 자 간의 사회 양극화 현상을 점점 깊게 만들고, 권력의 핵심으로부터 밀려난 사회적 약자, 자본주의 밖에서 고통 받는 사람들을 더 많이 발생시키는 결과를 가져왔다. 자본주의 사회의 현실에서 밖으로 밀려난 사람들은 예전 자본가와 비교되는 노동자 뿐만 아니라 여성, 실업자와 비정규직 노동자, 사형수, 장애인 등으로 넓게 드러난다. 자본주의에 따라 자본권력에 억제당하는 사회적 약자들에 관한 관심을 가지는 역할을 문학이 담당해야 한다.

문학은 인간을 총체적으로 파악하게 만드는 것이다. 따라서 문학은 외부적으로는 잘 마무리되어 있는 것처럼 보이는 사회의 틈을 세상에 드러내어 알리고 권력주체의 작용 구조를 보여주어 더 발전한 사회로의 개혁을 해낼 수 있는 그 정도의 실천력을 지니고 있는 것이다. 그러나 1990년대 이후의 한국 소설들은 시대상을 그려내고 비판하느라 과하게 사적인 영역으로 후퇴하거나 대중문화에 끼어 들어가서 주로 즐거운 감각을 추구했다. 이와 같은 소설들은 공동조직체의 현실적인 경험에 기초한 언어를 쓰지 못했고 보다 생생한 감정을 이끌어내지 못했다.

이와 같은 이유로 소설의 사회 비판적인 역할은 더욱 줄어들었다. 이와 같이 후기자본주의 시대에 문학이 자본주의에 매이게 되어 사회를 전반적으로 그려내지 못하였다는 비판이 있다. 하지만 반면에 끊임없이 고통 받는 타자들에게 관심을 주고 그들의 억제받는 삶을 표현하여 사회의 모순을 나타내려고 노력한 작품들이 있다. 이에 공지영의 작품들이 해당된다. 공지영의 문학들은 1980년대의 시대상을 지나오고 1990년대의 현실에 대한 날카로운 인식을 기반으로 한 리얼리즘 소설이 다방면으로 나타나고 있다.

따라서 1990년대와 2000년대에 걸쳐 공지영의 소설 속에서 나타내고자 했던 현실의 모습을 살펴보고, 자본주의에 의한 현실의 틈을 극복할 수 있는 사회 변화를 찾아 문학 작품이 가지는 사회적 의미와 역할을 『우리들의 행복한 시간』을 통해 살펴보고자 한다. 1990년대 이전의 소설에서는 관심 대상이 자본주의적인 모순과 권력 억제에 반항하는 자본가와 노동자의 대립이었다면, 1990년대 이후에서는 권력 핵심부와 권력을 가지지 못한 주변부의 다양한 다른 사람에 대한 관심이 드러나고 있다.

1990년대 이전 소설들이 많은 사람들에게 공감을 받지 못했다면 1990년대 이후에는 사람들이 공감할 수 있는 더 승화된 소설들이 나타났다. 이는 누구나 밖으로 밀려나 억제당할 수 있다는 공감대가 만들어 지면서 공지영의 고통 받는 다른 사람에 대한 관심은 많은 사람들에게 영향을 미치며 사회적으로도 파장을 가지고 왔다.

현실의 틈을 가리고 덮는 후기자본주의의 관념은 다방면의 장치에 의해 현실에서 틈이 사라진 것처럼 보이게 한다. 이와 같은 시대에 소설이 사회적인 역할을 하지 못하고 대중적으로, 상업적으로 사용된다면 이는 소설의 종말이라고 할 수 있다.

하지만 돈의 권력이 압도적이고 화려한 물질주의적 가치관이 만연한 시대에 우리 주변의 소외된 사람들에게 관심을 주고 고통 받는 다른 사람들의 행복과 사람의 가치를 회복하기를 원하고 있는 공지영의 소설은 우리 사회의 개혁의 길을 주도하고 있는 소설로서 그러한 문학적 성과는 검토해야 할 가치가 있다. 1990년대의 전환기에는 전체적인 사회가 자본에 포괄됨으로써 다방면의 사회구성원이 자본에 서로 맞서야 하는 문제가 생긴다. 그 때문에 노동운동이 더 이상 대다수의 사람의 반응을 얻지 못하게 되었다.

사회의 전반적인 영역에서 개인들의 문제가 노동자 문제만큼 중요해진 것이다. 세부적으로 전반적인 영역에서 개인의 문제가 중요해진 또 다른 이유는 자본의 넓게 퍼짐에 따라 사회의 전반적인 영역이 얽매이게 되었기 때문이다.

또한 IMF 이후에는 사회의 양극화로 인해 비정규직 노동자, 청년실업자, 노숙자와 같은 새로운 다른 사람들이 나타나게 되었다. 이와 같은 다방면의 다른 사람들의 출현은 집단적인 영역보다는 개별적인 영역에서 벗어나고픈 욕망이 생겨나게 했다. 그러므로 전반적인 영역의 모순들을 해결하기 위해서는 전반적인 전략보다는 중복적인 부분적인 투쟁이 필요한 기간이다.

이와 같은 사회 변화에 따라 1990년대 이후 문학 작품은 전반적으로 1980년대와는 다른 경향을 보였다. 일단 리얼리즘 중심의 기존 소설에서 탈피하여 해체주의적 형태, 포스트모더니즘의 소설이 많이 등장했다.

그리고 페미니즘 소설과 환상 소설과 같은 주변부 문학이 부상하게 되었다. 이런 와중에도 후기자본주의 사회의 다방면의 영역에서 현실적인 모순을 만들어낸 리얼리즘 소설이 끊기지는 않았다.

1990년대 이후의 소설 문학은 거대서사에서 미시서사로, 사회사에서 개인사로, 민족과 민중의 세계에서 시민이나 대중 차원으로 변모하였고, 시대의 외곽으로 밀려나 있던 다른 사람의 재발견하고 회복하기를 염원하였다. 그러므로 1990년대 이후의 소설들은 돈과 권력의 외부에 자리잡은 인물들의 힘겹고 모순된 인생을 그 속에서 새롭게 만들어내는 것으로 복잡하게 되었다. 소설의 여성이나 사형수와 장애인과 같은 타자의 이야기는 다방면의 부분에서 현실의 모순으로 인하여 고통 받는 사람들의 서사시이다.

이러한 사람들은 비록 그 부분에서 고통 받고 있지만, 이러한 사람들이 당하는 고통은 자본주의 사회의 권력과 제도가 지니는 모순과 연관이 있다. 1990년대 이후의 소설은 인생의 복합적인 부분으로 관심을 두게 되면서 내용이 다양하게 되었다.

리얼리즘은 세부적이고 주관적이지 않은 시간과 공간 안에서 살아가는 사람들의 상호작용과 갈등에 의하여 사람의 내면적인 의식과 외부 행동을 보임으로써 여러 부조리를 나타낸다. 상황과 인물의 갈등 양상은 세부적인 현실성과 개성 있는 인간형의 제시를 통해 현실을 비판적으로 보고 문제점을 고발하는 상황을 제공한다.

이를 통해 주인공은 내면에 드러내지 않았던 새로운 인생에 대한 희망을 나타낸다. 이와 같이 리얼리즘은 현실 속의 소극적인 현상을 지적하고 비판하여 그에 대한 개정을 원함으로써 새로운 사회로 발전해가는 것을 요구한다.

리얼리즘에서 가지고 있는 것으로 드러나는 특징들은 페미니즘 소설에서도 드러나고 있다. 한국적인 페미니즘은 가부장적 사회에 얽매어 있는 여성들에게 문제에 대한 의식을 깨워주고 여론을 만들어 사회적 문제로 만들 수 있는 수단으로 페미니즘과 결합시킬 수 있는 문학, 그 안에서도 사람의 삶과 그 문제를 극적으로 만들어 그려낼 수 있는 소설을 하게 된 것이다.