장애에 대한 인식은 해당 사회가 처해있는 환경과 시대적 흐름에 따라 유동적으로 변화한다. 그러나 대체로 사회가 선진될수록 장애에 대한 이해가 바람직하게 이루어지고 있다. 한편 이처럼 사회의 구성원이 장애를 이해하고 인식하는 정도를 장애에 관한 견해라 한다. 여기서 장애에 관한 견해가 뜻하는 것은 한 시대의 구성원이 가지고 있는 인식을 근본으로 하는 체계를 뜻한다. 따라서 장애에 관한 견해란 장애에 대해 해당 사회가 가지고 있는 보편적 인식과 이해라고 풀이할 수 있다.

이러한 견해가 중요한 이유는 견해의 양상에 따라 장애인 복지의 내용과 방향이 달라지기 때문이다. 전 세계적으로 장애에 관한 견해는 과거에 비해 긍정적으로 변화하고 있다. 장애인을 상실 및 무능의 대상이며 불완전한 존재로 여겼던 과거와 달리 장애인의 인권과 고유성을 존중함과 동시에 장애인의 기능적 가능성을 인정하고 있기 때문이다. 이에 WHO 세계보건기구는 장애인에 대한 개념을 ‘손상’, ‘장애’, ‘사회적 불리’의 기존 분류를 ‘손상’, ‘활동’, ‘참여’, ‘맥락적 요인’으로 새로이 규정하고 제시하였다.

즉, 오늘날 전반적인 국제 정세는 장애인을 정당한 사회적 참여자로 하여 장애에 관한 견해를 긍정화 하고 있다. 이와 관련하여 자신이 장애와 장애인에 대해 가졌던 견해에 대해 간략히 서술하고, 다음 장애학의 다양한 관점이 이를 어떻게 변화시키거나, 확장하거나, 강화하였는지 서술해보도록 한다. 만약 기존의 관점이 아무런 영향을 받지 않은 경우에는 그 이유에 대해 서술하도록 한다.

일반적으로 장애라 함은 다리를 절거나 말을 하지 못하는 등 표면적으로 보이는 신체적, 정서적 능력에 결함이 있는 상태로 여겨진다. 따라서 현재 우리나라에서 법적으로 총 15개의 장애 범주를 지정하고 있는 신체적 장애로는 지체장애, 뇌병변장애, 시각장애, 청각장애 등 외부적 신체 기능 장애와 심신장애, 심장장애, 호흡기장애 등의 내부 기관 장애가 있다. 더불어 정신지체, 정신장애, 발달장애와 같은 정신적 장애도 이에 포함된다.

특히 현대 사회에서 선천적 장애인보다 후천적 장애인이 빠른 속도로 늘고 있는 것 역시 이를 방증하는 현상이 될 수 있다. 그러므로 일반인과 대비되는 개념으로 장애인을 이해하였던 과거와 달리, 오늘날에는 장애인과 비장애인으로 그 범주를 구분하여 일반인 역시 언제든지 장애인이 될 수 있다는 가능성을 인정하고 있다. 이에 개인적 비극으로 장애를 여겨 사회적 역할을 보호에 집중하고 장애인의 개별적 적응을 목적하였던 과거의 장애 인식과 달리 오늘날은 장애는 사회적 문제로 여기며 장애인의 권리를 주창하고 사회변화를 통해 장애인의 복지를 이루어야 한다는 의식이 확산되고 있다.

장애학의 다양한 관점을 통해 장애와 장애인에 대한 견해를 변화시킬 수 있었다. 장애인은 비장애인에 비해서 사회적으로 많은 제약을 받는다. 오늘날 장애의 발생 원인은 선천적이기보다는 기술과 사회의 발달로 인한 후천적인 장애가 더 많은 실정이다. 이는 누구나 장애인이 될 수 있는 가능성이 있다는 것을 의미하기도 한다. 장애인과 비장애인의 차이라고 한다면 약간의 신체적인 차이나 생활 방법상의 차이만 있을 뿐 우리가 살아가는 사회를 구성하는 하나의 존재라는 것에서는 그 차이가 없다.

하지만 장애인에게 씌워지는 불평등과 왜곡된 시선은 이들을 사회로부터 자발적 그리고 비자발적으로 고립되게 하였다. 사회가 발전하면서 이들의 권리를 찾아주기 위한 다양한 법안의 마련, 인식의 제고가 이루어지고 있다.