제2차 세계대전이 종결된 이래로, 20세기의 음악은 일종의 양식이나 사조로 언급하기 어려울 만큼 전자음악과 우연성 음악, 음색작곡, 미니멀음악, 신낭만주의, 신조성주의 등 다양한 음악적 경향이 발생하였으며 공존하였다. 다시 말하자면, 이전 시대의 음악과의 단절과 동시에 새로움을 추구했던 20세기 초의 음악들은 20세기 후반에 이르게 되면서, 새로움보다 더욱 새로운 것을 추구하고자 하는 모습과, 다시금 옛 것으로 돌아가고자 하는 회귀적 복고성의 극단적 대조 현상의 공존으로써 변화한 것이다.

이와 같은 현상은 ‘포스트모더니즘(Postmodernism)'이라고 개념화되었으며, 다양한 모습을 포괄하는 것으로 설명된다. 음악에 적용되는 포스트모더니즘과 관련된 개념은 20세기 후반 활동했던 많은 작곡가의 창작적 배경을 형성하게 되었다.

포스트모더니즘은 20ㅔ기 후반의 철학과 문화, 예술 전반에서 논의된 개념 중 일종으로, 철학적, 예술적인 관점에서 현재 우리 시대를 설명하고자 하는 틀로써 사용되었다. 포스트모더니즘과 관련된 논의가 문학 및 건축 등 다양한 예술에서 시작되었고, 사상적인 기반이 철학적 분야에서 연구됨에 따라 이러한 시대적인 영향으로 음악에서도 비교적 늦은 시점에 속하는 80년대 이후부터 그 개념이 논의되기 시작하였다.

음악의 분야에서 포스트모더니즘은 20세기 음악 경향과 밀접한 관련을 맺으며 활발한 연구가 진행되었으며, 이는 현재에까지 이어지고 있다. 본문에서는 포스트모더니즘의 개념과 발생 배경, 포스트모더니즘의 다양성에 대하여 음악적인 관점으로 서술하고자 한다. 포스트모더니즘의 개념은 건축과 문화, 철학 등 각각의 분야마다 독특한 특징을 보이며 전개되었다. 포스트모더니즘과 관련된 이론을 정립함에 있어서 기본 모델로써 설명되었던 건축에서는 기능주의적이며 효율성을 강조했던 모더니즘 건축에 관한 도전과 비판으로 이해되었다.

문학에서는 작품의 독창성을 강조하기보다 이미 존재하고 있는 텍스트를 신규 맥락에서 새롭게 결합시키는 ‘상호 텍스트성’이라는 특성이 부각되었으며, 철학적인 관점에서는 그동안 서양의 역사를 이끌었던 이성 중심주의 및 보편주의 형이상학 전통에 대한 반발로써 규정된 바 있다. 물론 각각의 분야에서의 개별적인 특성은 ‘경계 허물기’, ‘다원주의 및 복수성’, ‘전체성 혹은 총체성에 대한 반발’ 등 공통적인 분모를 기반으로써 전개되었다. 그러나 포스트모더니즘과 관련된 개념의 규정은 매우 다양하게이루어지고 있으며, 때때로 첨예하게 대립되는 양상을 보이기도 한다.

특히 포스트모더니즘은 그 단어에서 드러나는 바와 같이 모더니즘 이후(post-moderne)라는 의미를 지니고 있는 모더니즘의 상관개념이기 때문에, 모더니즘과의 관계 규정에 따라서 상반된 견해가 나타나게 되는 것이다. 모더니즘과 포스트모더니즘과의 관련성은 계승적 관계와 발전적 관계, 대립적 관계, 적대적 관계로 세분화된다. 이러한 측면은 크게 포스트모더니즘과 모더니즘을 연속적인 관계로써 바라보는지, 혹은 단절의 관계로써 받아들이는지, 그리고 해당 두 입장을 모두 받아들이는 절충적인 관계로 바라보는지에 따라 나뉘게 된다.

음악적 포스트모더니즘과 관련된 개념 역시, 이것이 포스트모더니즘의 궁극적인 이해의 중요한 열쇠로 작용하게 된다. 포스트모더니즘을 모더니즘의 계승과 논리적인 발전으로 바라보는 입장에서는 포스트모더니즘을 모더니즘 이후의 현상 혹은 모더니즘의 극단적인 발전의 형태로써 이해한다.

포스트모더니즘은 모더니즘을 논리적인 측면에서 극한점으로 밀고 나간 것이고, 이러한 두 가지 개념 간에는 본질적 차이가 존재하지 않는다는 것이다. 이러한 맥락에 따라 포스트모더니즘의 독자적인 의미를 받아들이고자 하지 않으며, 때때로 포스트모더니즘의 개념 자체를 부정하기도 한다.

하지만 포스트모더니즘을 반(反)모더니즘적으로 바라보는 입장에서는, 포스트모더니즘을 모더니즘과의 의식적인 단절과 비판적 반작용으로 바라보며, 이를 신규 시대의 정신으로 그 독자성을 강조한 바 있다. 포스트모더니즘과 관련된 이론에서 중요한 의미를 지니고 있는 피들러의 논문 <경계선을 넘고 간격을 좁혀라(1967)>에서는 이와 같은 단절이 확실하게 주장된 바 있다. 결국 포스트모더니즘은 고전주의 및 낭만주의, 리얼리즘과 모더니즘 이후에 나타난 급진적이며 새로운 사상이자 예술 전통이며, 향후 경향과 뚜렷하게 구분되며 나름대로 독특하고 고유한 존재 이유를 지니고 있다고 보는 것이다.

음악의 20세기는 1910년에 시작되었다. 다시 말해 1910년을 기점으로 음악 개혁이 시작된 것이다.

전통적으로 음악의 기본적 구성요소로 여겨졌던 화성과 선율, 리듬의 기능 및 내용이 완전하게 변화되기 시작하였고 음악형식과 장르, 조성체계, 작품 등도 동시에 와해되기 시작하였고, 그동안 새로운 형태의 음악이 출현했음에도 불구하고 지속적으로 이루어졌던 음악 역사의 연속성에 대한 확신이 흔들리게 되는 계기가 되었다. 그렇기 때문에 해당 시기에 일어난 변화는 과거의 역사적인 변화와는 또 다른 질적 변동이라고 볼 수 있고, 고전-낭만의 전통적 틀에서 벗어난 신음악이라고 이해할 수 있을 것이다.

음악학 분야에서 ‘포스트모더니즘 논의’가 시작된 것은 1980년대부터이다. 음악학에서 해당 개념이 도입된 실제적인 배경이 무엇인지 살펴보면 다음과 같다. 음악에 포스트모더니즘을 결부시키는 논의는 주로 70년대를 전후로 나타났던 20세기 음악 경향의 변동을 주목하면서부터 시작되었다. 포스트모더니즘의 개념을 음악학에 최초로 적용시킨 코놀드(Wulf Konold)는 <포스트모더니즘에서의 작곡(1980)>이라는 글을 통해 70년대 초반에 나타났던 음악적인 변화와 해당 개념을 결부시킨 바 있다.

50년대는 총음렬음악 및 전자음악으로, 60년대는 즉흥연주와 알레아, 우연성 음악, 음색작곡 등으로 특징지었다. 코놀드는 70년대 초반 작품과 개인을 엮는 어떠한 연결성이 사라졌다고 지적하였다. 70년대에 들어서면서 신음악의 상황은 점진적으로, 그리고 근본적으로 변화하게 되었다.

최근 들어서는 이전과 같이 새로운 재료와 새로운 합성 가능성, 새로운 악기의 사용, 새로운 연주기법 등이 중요하게 여겨지지 않는다. ‘새로움’의 카테고리는 힘을 잃게 된 것이다. 코놀드는 70년대에 나타난 경향을 포스트모더니즘이라고 명명되는 새 시기로 규정하였으며, 이를 앞서 언급한 20세기의 음악적 경향과 뚜렷하게 구분 지었다.

이 외에도 다누저(Hermann Danuser)는 20세기 음악사 시대 구분을 시도하였으며, 1976년에 또 다른 시대구분 경계가 드러났음을 지적한 바 있다. 70년대 중반 이후 ‘아방가르드와 모더니즘의 결별’이 동시대 작곡가의 중심 패러다임으로써 등장하게 되었으며, 첨예한 대립적 경향이 공존하는 시기라고 해당 시기를 특징지었으며, 이를 포스트모더니즘과 밀접하게 연결하여 논의하고자 하였다. 더 나아가 디벨리우스(Ulich Dibelius)는 <음악에서의 포스트모더니즘(1989)>을 통하여 70년대 중반 이후에 나타난 특징적인 발전경향을 고려해볼 때, 포스트모더니즘을 음악에 적용하는 것은 적절한 처사라고 서술하였다.

그는 해당 시기에 20세기 초부터 진행되었던 역사적인 발전과정이 단절되었고, 지금까지 적용되었던 예술의 목적인 진보가 종말의 단계에 놓이게 되었다고 이야기한다. 또한 아방가르드의 경향이 약해진 해당 시기의 포스트모던적 음악을 ‘새롭게 강화된 주관주의’의 특징으로 설명하고자 했다.