정신은 사고의 작용을 관리하는 인간의 마음이며 인간의 순수한 대뇌의 기능적인 이상을 뜻하는 것으로 사람의 정서적인 상태와 그가 성립한 타인과의 관계, 사회문화적인 맥락 안에서의 균형이라고 부를 수 있는 일반적 자질의 의미를 내포한다. 건강이란 육체가 정상적이고 튼튼하다는 것과 그의 의식이나 사상이 바르고 건전하다는 뜻을 모두 내포되어 있다.

따라서 신체적인 건강과 함께 사람의 정신적인 균형이 환경에 적합한 사회적인 기능을 한다는 의미이다. 정신건강의 사전적인 의미는 포괄적인 의미의 정신적인 안녕과 함께 신체적이며 심리적이며 사회적이며 도덕적인 건강의 관념이 모두 포함되어 있다.

사람이 바라고 원하는 방향이 정신건강이다. 병에 걸리지 않은 것이 소극적 의미의 정신 건강이다. 적극적인 의미의 정신건강이란 개인이 최선의 기능을 하는 하나의 이상적 상태이다.

정신건강이란 정신적으로 건강하지 못한 상태의 예방의 소극적인 측면과 건강한 상태의 유지와 증진이라는 적극적 측면을 모두 가지고 있다. 정신건강이란 정신적인 질병에 걸려있지 않은 상태가 아니고 만족스러운 인간관계와 그를 유지해 나갈 수 있는 능력을 뜻한다. 대표적인 학자인 프로이드 이후의 고전적 정신분석학은 여러 학자들에 의해 발전되어 프로이드의 정신분석이론의 뒤를 이어 대상관계이론까지 발전이 되어 왔다.

대상관계이론은 무의식적인 상징이 그 사람의 일생에 중대한 영향을 준다는 점에서 고전적 정신분석이론의 계보를 잇게 되면서도 사람을 관계를 맺는 존재로 보기 시작하면서 사람의 정신과 심리 구조가 사람 상호작용에서 나온 것임을 주장하기 시작하였다. 다시 말해 사람은 긴장 감소에 의해 동기화되는 존재가 아니라 관계를 형성하고 유지하고자 하는 욕망에 의해 동기화되는 존재로 본 것이다. 대상관계이론은 영국정신분석연구소를 중심으로 발달하였으며 정신분석이론은 시간이 지날수록 그 관념이 수정되어 보완되고 확대되고 있으며 최근의 경향은 점차 대상관계의 문제와 분석에 그 중점을 두고 있다.

대상관계이론과 연관된 개념들은 정신병리 현상을 새로운 시각에서 보게 할 뿐만 아니라 치료에서 생겨나는 현상들을 분석하는데 있어 지속적으로 탁월함을 인정받고 있다. 아동상담 관련 이론과 관련하여 대상관계이론에 대해 논해보도록 한다.

대상관계 이론에서의 대상은 개인의 본능적 욕망의 움직임을 만족시키는 사람이나 사물과 같은 실제 대상과 그 현실 대상과의 관계에 관한 개인의 내적 표상 모두를 의미한다. 유아는 어머니와의 관계에서 생겨나는 상호작용을 통하여 자기와 어머니로 이해되는 대상의 이미지를 내면화한다. 이러한 정신적 표상이 아동의 인간관계를 조정하고 통제, 미래의 인간관계를 길잡이하는 기능을 하는데 대상관계에서는 성격을 인간의 행동을 결정하는 마음의 중점인 정신적 자기표상과 어머니로 대표되는 대상적인 표상 사이의 관계의 특징에 의해 이루어진다고 보았다.

대상관계이론들의 공통적인 기본적인 전제는 사람 초기 양육자와의 관계에서 만들어진 표상들이 내면화되어 심리 내적으로 만들어진 자기-대상 표상의 복잡한 정신적인 형식이 개인의 성격발달과 정신 병리, 그리고 인간관계에 큰 영향을 끼친다고 본다. 그러므로 대상관계이론은 인간 내면의 무의식에 중점을 두면서도 무의식적으로 만들어진 중요한 대상과의 관계 양식과 중요한 대상과의 서로 간의 작용을 통해 내면화된 대상관계, 대표 상징을 더 중요한 요소로 보는 이론이다.

대상관계이론 내에서의 인간 이해는 한 개인의 욕망의 움직임이나 무의식적인 리비도 충동에 중점을 두기보다는 유아에게 중요한 다른 사람인 어머니와 유아와의 관계를 더 기초적인 요소로 보았다. 그리고 정신분석이론이 중요하게 생각하는 기간보다 더 이른 시기인 4, 5세까지의 시기 동안 통해 만들어진 무의식적 표상을 중시하면서도 관계를 더 중요한 요소로 본다는 점에서 관계 이론이라는 새로운 형식을 제공하였다.

아동상담의 특수한 성질은 상담의 대상인 아동의 특별한 대상성과 아동에 대한 상담이라는 임상적인 환경의 특별함을 포함하고 있다. 아동이 언어적인 능력이 충분히 발달되어 있지 않고 발달하는 과정상에 있으며, 아동의 발달은 통합적인 성질을 가지고 있고, 그 체계 안에 존재하고 있는 아동을 다루는 일은 다양한 주변환경을 고려해야 한다는 점에서 그 특수성을 설명하고 있다. 아동을 위한 상담에서는 상담 대상이 되는 아동의 특징과 발달적이고 환경적인 맥락을 이해하는 상담자의 특별한 기술을 요청하게 되므로 아동 상담자는 이를 이해해야 한다.

사람은 자라오는 시절 성장과정의 결핍이나 대상관계에서의 좌절이 공격성을 새롭게 만들어 낸다고 볼 수 있는 것이다. 그러므로 정신 병리는 현재 상의 문제가 아닌 대상관계이론과 같이 유아와 어머니의 관계에서 문제가 있었을 때 장애가 생기는 것으로 볼 수 있다. 만약 인간의 초기 대상관계, 유아가 어머니와의 관계에서 여러 만성적인 분리의 문제, 더 나아가 명백한 유기의 성격을 띠었다면 자아 기능의 영역에서 어려움이 발생할 가능성이 큰 것이다.

아동 상담자의 아동기가 상담의 일부를 만들고 있으므로 내면의 아동과 만날 수 있어야 한다. 아동 상담자들은 아동이 본인의 부적응한 내면을 자연스럽게 드러내어 상담에서 다룰 수 있도록 따뜻하고 수용적인 태도를 가지고 있으면서도 정서적으로 나누어질 수 있어야 한다. 치료 분야에서도 상담자는 자질과 역할을 가져야 하며 아동이 인격적인 성장의 과정을 할 수 있도록 해야 한다.

상담자의 자질과 역할을 행하기 위해 필요한 성격적인 특성과 이해 및 수용이 중요하다. 상담자의 자질과 역할은 아동에 대해 아동을 좋아하고 아동과 늘 함께 하며 상담 관계를 맺을 수 있어야 하고, 진정한 따뜻함과 돌봄, 수용과 민감한 이해와 같은 성숙한 태도를 지니고 있어야 한다. 또한 아동과의 상담 관계에서 생기는 자기 내면의 과정을 들여다보고 개방된 마음을 가지고 상담할 수 있어야 한다.

상담자의 자질과 역할은 성인과의 상담과는 다른 아동과 상담하는 특별한 상담 기술과 의사소통 방법, 그리고 상호작용 능력이 요구된다. 상담의 수단이 되는 상담자의 인격적인 성숙이나 자기의 이해가 필요하다. 이 같은 관점에서 상담자의 가족적인 경험이나 철학과 종교, 가치체계, 경험 등 상담자의 배경이 영향을 끼치게 되므로 자기에 대한 이해가 선행되어야 한다는 점을 강조한다.