인간의 탄생과 성장은 인류 역사상 오랫동안 동일한 과정을 통해 이루어지고 있다. 그럼에도 불구하고 여전히 그 인관관계가 정확하게 규정되지 못하는 신비의 영역으로 여겨지고 있다. 왜냐하면 탄생과 성장, 발달 과정에 나타나는 현상들에 대해 밝혀지지 않은 과학적 사실들이 여전히 많기 때문이다.

이와 관련하여 가장 대표적인 논쟁이 인간의 성장과 발달에 가장 직접적이고 큰 영향을 미치는 것이 유전과 환경 중 어떤 것이냐는 점이다. 아동발달의 영역은 다양하고 이러한 발달은 비슷한 범주에서 단계별로 나타나긴 하지만 각 아동 개개인을 살펴봤을 때 발전 속도와 발전 영역의 우선순위 등이 모두 상이하기 때문이다.

이에 본문에서는 아동발달과 관련한 유전적 요인과 환경적 요인에 대한 탐구를 이루어보자 한다. 그리고 결론에서는 두 가지 요소 중 아동발달에 더 큰 영향을 주는 요소가 무엇인지에 관한 자유로운 논의를 이루어보고자 한다.

발달이란 시간의 흐름에 따라 인간에게 일어나는 모든 변화과정의 의미를 가지고 있는 것으로 생물학적 영향 및 환경적 영향 등의 여러 가지 요소의 상호작용을 통해 인간의 신체구조는 물론 사고나 인지 등의 변화가 이루어지는 것을 뜻한다. 따라서 아동 발달은 이러한 발달 과정 중 아동기에 해당하는 시기로 다시 말해 아동기에 이루어지는 발달을 의미한다.

그런데 아동발달은 그 어떤 시기의 발달보다도 중요한 의미를 갖게 된다. 왜냐하면 아동기에 전개된 발달의 질과 양이 어느 정도이냐에 따라 이후 청소년기를 넘어 성인기까지의 삶이 좌우되기 때문이다. 가령 아동이 발달이 원만하고 안정적으로 이루어진 성인의 경우 사회 구성원으로 스스로와 사회에 만족감을 가지고 사회 성원으로 활약할 가능성이 높은 반면 불안정하고 충분하지 않은 아동 발달을 경험한 성인은 스스로와 사회에 불신을 갖고 역기능적 사회 성원으로 역할 할 가능성이 높기 때문이다.

즉, 아동발달은 사회 뿐 아니라 개인의 만족도 높은 삶을 위해서라도 안정적이고 원만하게 이루어져야 할 필요가 있다. 이에 따라 오늘날에는 아동 발달에 긍정적인 환경을 마련하여 아동이 발달 과업을 충분히 성취할 수 있도록 하는 데 주력하고 있는데 이때 고려되는 것이 바로 아동발달의 요인이다.

아동발달이 어떠한 요소들에 의해 영향을 받는지 탐구하고 그에 부합하는 적절한 환경을 마련하여 긍정적인 아동발달을 이루고자 하는 것이다. 이중 아동발달의 중요성이 인정된 과거부터 현재까지 활발히 논쟁되고 있는 아동발달 관련 요인이 유전적 요인과 환경적 요인인데 그 내용을 다음에서 보다 구체적으로 살펴보기로 한다.

생물학적으로 인간의 형성은 아버지와 어머니 각각의 유전자가 결합하여 이루어진다. 즉, 부계와 모계의 유전자가 하나를 이루어 고유의 유전자형을 창조하는 것이다.

그러나 이러한 유전자형은 부계와 모계의 유전에서 기인한 것이므로 아버지, 또는 어머니의 특성을 닮을 수 밖에 없는데 쉽게 이야기 해 유전적으로 신장이 큰 가족 성원이 많은 집안에서는 키가 클 가능성이 높은 유전자를 가진 아이가 탄생하는 것이 이 일례다. 그런데 이러한 유전적 특성은 단순히 신체적 요인에만 영향을 미치는 것이 아니라 정신과 성격, 정서 등에도 긴밀한 영향을 미치게 된다.

따라서 아동 발달에 따른 영역을 크게 네 가지로 구분할 수 있는데 첫째, 46개의 염색체 속에 들어있는 약 2만개의 유전인자에 의해 결정되는 유전적 특성, 둘째, 키와 몸무게 같은 생리적 특성, 지능과 관련된 인지적 특성, 기본 행동양식을 의미하는 기질적 특성이 그것이다. 환경적 요인은 아동이 일상에서 경험하는 체험 및 경험을 의미한다고 할 수 있다. 즉, 아동이 처해있는 환경에 따라 아동의 발달 정도와 수준이 달라진다는 것인데 이와 관련한 것으로 총 네 가지의 개념을 논할 수 있다.

가장 첫 번째가 ‘가족’으로, 이는 아동 발달의 미시적 환경 요인인데 부모가 어떤 양육 태도로 아동을 대하느냐, 부모가 조성하는 유아 생활환경이 어떠한가가 이에 해당할 수 있다. 다음으로는 사회 경제적 지위를 논할 수 있다. 이는 아동이 생활하는 가정, 나아가 주변 이웃이 어느 정도의 수입을 가지고 생활을 영위하고 있으며 어떤 교육을 받아 무슨 직업을 가지느냐에 따라 아동이 물질적, 정서적 경험이 달라지고 이것이 곧 발달에 영향을 미치게 된다는 것이다.

세 번째는 문화적 요인으로 앞서 가족과 달리 거시적 관점에서의 환경 요인이라 할 수 있다. 문화적 요인은 아동이 속한 사회가 어떠한 관습과 전통, 신념 등을 가지고 있느냐에 따라 아동의 발달이 직간접적인 영향을 받게 된다는 것이다.