우리나라에는 충북 단양에서 발굴된 유적, 유물을 통해 약 70만년 전부터 구석기를 사용하는 사람들이 살았다는 사실이 밝혀졌다. 그 뒤 신석기 사람들은 오늘날 한반도를 중심으로 동북아시아 일대에 살고 있었고, 이 사람들이 바로 오늘날의 민족을 형성한 것으로 짐작된다. 우리 민족의 또 한 갈래는 요서와 요동 지방을 거쳐서 동삼성 일대, 한반도로 내려와 자리 잡게 되었다.

종합적인 한국사 연구에 따르면 우리나라에 70만 년 전의 구석기 시대부터 인간들이 살기 시작한 이후 기원전 6천 년의 신석기 시대를 거쳐서 청동기 시대, 철기 시대를 거쳐서 점차로 발전하기 시작하였다. 시대를 거치면서 각 시대의 연모의 발달과 함께 점차적으로 새롭고 복잡한 문화와 사회 조직을 만들며 발전하였다.

구석기 시대는 석기 모양에 따라 전기와 중기, 그리고 후기의 세 시기로 구분되는데 한반도의 구석기인들은 동굴이나 강가에 막집을 짓고 생활하고 가족 단위로 무리를 이루어 떠돌아다니는 공동체 생활을 영위하였다. 이 중 경험이 많고 지혜로운 사람이 지도자가 되었는데 권력을 가지지 않고 평등한 생활을 하였다. 이와 관련하여 구석기 시대의 대표적 유적지인 공주 석장리 유적에 대한 자료를 조사하여 작성해보도록 한다.

공주 석장리 유적은 현재 사적 제 334호로 지정되어 있는 구석기 유적이다. 1964년 봄 미국인 대학원생인 엘버트 모어와 그의 아내인 엘 샘플이 처음 발견한 후, 연세대학교 사학과 손보기 교수팀이 1964년 5월 석장리 유적을 답사 하였으며, 그 해 11월 11일에 연세대학교 대학원 사학과에서 발굴을 시작 하였다.

이후 65년부터 74년까지의 10차 발굴은 연세대학교 박물관 발굴단이 진행하였으며, 11(1990년)∼12차(1992년) 발굴은 한국 선사문화연구소가 발굴 조사 하였다. 발굴 결과 1지구 81구덩에서는 28개 쌓임층에서 6개의 문화층이 확인되었고, 2지구 1구덩은 13개의 문화층이 확인되기도 하였다. 이후 집터와 화덕자리가 발견되고, 방사성동위원소측정 등의 객관적 연구 결과를 통해 드디어 1990년 석장리 유적은 구석기 시대의 전기, 중기, 후기, 중석기 문화 모두를 아우르는 유적으로 주목받게 되었다.

이처럼 오랜 기간 동안 걸쳐 진행된 공주 석장리 구석기 유적의 발굴은 처음으로 우리나라의 구석기 고고학 연구의 체계성을 마련해 주었으며, 공주 지역이 구석기 시대부터 인류가 살던 유구한 고장임이 증명되었다. 구석기 시대는 인류가 세상에 출현하여 돌을 인위적인 방법을 통해 가공하여 쓰기 시작한 약 260만 년 전 무렵부터 신석기 시대가 시작되는 약 1만년 전 시기까지를 의미한다. 지질시대 구분으로는 제 4기 홍적세에 해당하며, 그 사이에 4번의 빙하기와 그 사이 3차례의 간빙기가 있었다.

연구자에 따라서는 인류가 등장하여 진화한 과정에 따라 곧선사람이 살던 전기 구석기, 슬기사람이 살던 중기 구석기, 슬기슬기 사람이 살던 후기 구석기의 3기로 나뉘어 구분하기도 한다. 이 시기에 사용했던 도구는 뗀석기인데 차돌이나 자갈돌 등을 떼어내는 방법으로 만들었으며, 후기 구석기에 들어서는 흑요석 등이 사용되어 그 정교함을 더해 가는 모습을 보였다.

우리나라에서 구석기 역사의 연구는 현재까지 약 50여년에 걸쳐 진행되었다. 한반도에서 처음 발견된 구석기 유적은 1932년 두만강변의 함경북도 온성군 강안리(동관진) 유적으로, 1932년 일제가 추진한 철도공사 과정에서 발견되어 만몽 학술조사의 결과 동물뼈 화석과 석기 2점이 발견되면서부터 알려지게 되었다.

그러나 한반도에는 구석기가 없었다는 당시 일본 학계의 영향으로 그 연구가 지속되지는 못하였다. 그러나 해방 이후인 1958년 김정학의 연구로 강안리 유적의 가치가 재조명 되면서 강안리 유적은 한반도 구석기 시대의 존재를 밝혀준 최초의 자료로 가치를 인정받게 되었다. 1960년대 접어들면서 구석기 연구는 더욱 활기를 띠기 시작하였다. 특히, 1962년 함경북도 웅기군 굴포리 서포항과 1964년 충청남도 공주군 장기면 석장리에서 유적이 연이어 출토되면서 구석기에 대한 관심은 급격히 높아졌다.

본인은 가족과 함께 선사시대 축제가 열리는 공주 석장리 박물관을 방문한 적이 있다. 1990년대부터 현재 까지 구석기 유적의 발굴은 도로건설 및 택지 개발 등의 요건을 계기로 더욱 많은 유적들이 발굴 조사 되었는데, 현재까지 발굴된 전체 유적의 절반 이상이 1990년대와 2000년대 초기에 조사 되었으며, 앞으로도 다양한 과학적 검증 과정과 체계적인 고고학적 연구를 통해 그 성과가 기대된다.