동아시아의 근현대사는 세 시기로 구분할 수 있다. 중국 중심의 전통적 국제질서가 해체되고 일본이 주도권을 장악하는 시기, 일본의 침략과 식민지 전쟁 시기, 2차 세계 대전 이후 냉전체제의 형성·변용·해체시기이다. 근현대사는 본격적인 세계사가 시작된 시기이다.

미국은 2차 세계대전을 기회로 동아시아 세계에 적극 개입하면서 동아시아 지역의 강력한 구성원이 되었다. 막강한 경제력과 군사력을 바탕으로 동아시아의 판도를 결정하는 전쟁마다 미국은 적극 개입한다. 첫 번째 시도는 중국의 국공내전의 개입이다.

1950년 한국전쟁이 발발하자 미국은 참전을 결정했다. 미국은 한국전쟁을 계기로 대일 강화를 서둘러 1951년 샌프란시스코강화 조약, 미일안전보장조약을 체결했다. 미국은 1965년 대규모 미군 전투부대를 투입하며 베트남전쟁을 시작했다.

현대사에서 미국은 또 하나의 거대한 동아시아 국가였다. 동아시아 근현대사의 또 다른 하나의 축은 사회주의이다. 동아시아 근대사에서 사회주의는 반제국주의 투쟁과 관련된다.

조선인과 중국인 사이에 사회주의 사상이 대중적으로 확산된 시기는 3ㆍ1운동과 5ㆍ4운동 이후이다. 사회주의 사상은 당시 조선과 중국의 민중 사이에 구국구민(救國救民)의 사상으로 수용되었다.

특히 1945년 이후 동아시아의 가장 큰 변화는 ‘사회주의 국가’의 등장과 냉전체제의 형성이다. 이들 사회주의 국가들 즉 중국, 북한, 베트남은 모두 전쟁의 과정을 거쳐 체제기반을 다져 나간 공통점이 있다.

베트남도 프랑스를 대신한 미국이 개입하면서 국토가 분단되었다. 분단국가 한국과 베트남에서는 결국 무력에 의한 통일전쟁이 발발한다. 유럽의 냉전체제가 미ㆍ소의 헤게모니 아래 안정적으로 관리된 반면 동아시아에서는 미ㆍ소의 영향력에 한계가 있었고 냉전의 양상 또한 지극히 불안정했다.

1966년부터 1972년까지 6년에 걸쳐서 베트남 중부지역에 있는 빈딘성, 꽝남성, 꽝아이성, 푸옌성, 칸호아성에서 우리나라 군대에 의해서 많은 민간인 학살이 있었다. 우리나라 군대에 의한 민간인 학살의 이유는 아직 공식적으로는 알려지지 않고 있다. 우리나라 정부와 대다수의 베트남 전쟁 참전 군인들은 민간인 학살 사실을 인정하지 않으면서 우리나라의 베트남 전쟁 파병의 정당성을 말하고 있다.

소수의 군인들의 인터뷰에 따르면 민간인 학살을 일으킨 이유는 베트남 전쟁 참전 군인들이 이성을 잃고 있었기 때문이라 하고 민간인 학살 행위의 정당성을 설명해주는 자료나 증언은 부족하다. 베트남 전쟁 당시 사람들은 ‘한국의 군대는 미국의 용병이었는데 왜 그렇게나 잔인했는지 이해가 안 간다.’라고 한다. 베트남 정부에서 나온 <전쟁범죄조사보고서 -남부 베트남에서 남조선 군대의 죄악>은 우리나라 군대에 의한 민간인 학살 피해자의 숫자를 5천명으로 공식적으로 보고하고 있지만, 이와 같은 조사보고서는 80년대에 조사된 것이며 완전하지 않은 결과를 담고 있다.

베트남 전쟁이 끝난 후에 우리나라와 베트남과의 관계는 침체기를 가지게 되었다. 그 후 1992년 12월 22일에 정식적으로 수교 관계를 가지게 되면서부터 경제와 문화, 그리고 교육 부분에서 많은 교류가 진행되기 시작했다.

우리나라와 베트남은 ‘아시아로 통하는 두 개의 문’이라고 한다. 중화제국주의와 일본의 군국주의, 그리고 미국의 패권주의와 같은 열강들의 틈에서 식민지와 분단, 그리고 내전이라는 억압과 수탈의 역사적인 상처를 공통적으로 가지고 있는 두 나라가 21세기 아시아의 평화와 희망, 그리고 밝은 미래를 열어갈 수 있다는 것이다.

우리나라 정부는 고 김대중 전 대통령 때의 공식사과가 있었다. 고 노무현 전 대통령은 2004년 베트남을 방문하여 “우리나라 국민이 베트남에 마음의 빚이 있다. 우리나라 국민은 베트남의 성공을 바란다.”고 하면서 베트남 묘소에 헌화하고 베트남 전쟁 시신이 안치된 곳 앞에서 묵념했다. 하지만 2009년 10월 동남아 3개국 순방에서 이명박 전 대통령은 베트남 하노이에서 열린 주석과의 한국과 베트남 정상회담에서 “우리 모두는 베트남이 힘든 상황을 딛고 아픈 과거를 딛고 미래를 나아가는 것에 관해 경의를 표한다.”고 했다.

이명박 전 대통령이 “베트남 사람들은 미래지향적”이라고 하면서 우리나라의 과거사를 덮어줄 것을 말하였다. 당시에 수교 17년이었던 양국의 아픈 과거 역사에 대한 이 전 대통령의 말은 아픈 과거를 넘고 미래의 동반자로 가자는 것이다. 이 대통령은 공산당 창건자의 묘소를 찾았지만 아픈 과거에 대한 사과는 공식적으로 하지 않았다.

최근에는 베트남을 방문한 문재인 대통령이 베트남 전쟁 당시 한국군에 의해 희생된 베트남 민간인 학살에 대해 사과할지 관심이 모이고 있다. 시민사회와 종교계, 정치권에서 정부 차원의 공식 사과를 요구했다. 문재인 대통령은 22일부터 5박7일 일정으로 베트남과 아랍에미리트연합(UAE)를 방문한다.

문 대통령은 23일 베트남 국부인 호찌민 주석의 묘소에 헌화한다. 이날 쩐 다이 꽝 국가주석과 정상회담을 한다. 베트남 방문 마지막 날인 24일에는 하노이 시민들과 아침 식사를 함께할 예정이다.

문 대통령이 베트남 방문 기간 한국군의 베트남 민간인 학살에 대해 사과할지 주목받고 있다. 베트남 전쟁 당시 베트남에서 한국군에 의한 민간인 학살 사건의 피해자수는 9000여명으로 추산된다.

당시 한국군은 마을 전체에 무차별 사격하기도 했다. 빈호아 학살의 경우 1966년 12월 3일부터 6일 동안 한국 청룡부대에 의해 베트남 민간인 430여 명이 죽었다.

빈호아 마을에는 ‘한국군 증오비’가 세워져 있다. 민간이나 정치권 차원에서는 한국군에 의한 베트남 학살 피해자에 대한 사과가 여러 번 있었다. 그러나 아직 정부 차원의 공식 사과는 없었다. 문 대통령도 지난해 11월 베트남 호찌민시 응우엔후에 거리에서 열린 ‘호찌민-경주세계문화엑스포 2017’ 개막식 영상축사에서 “한국은 베트남에 마음의 빚을 지고 있다”며 간접 사과했다. 시민사회와 종교계, 정치권에서는 이번 베트남 방문을 계기로 정부 차원의 공식 사과를 해야한다고 촉구했다.

청와대 국민청원 게시판에도 베트남 민간인 학살을 사과해야 한다는 글이 여러 건 올라왔다. 한 청원 글에는 “베트남전 당시 한군군에 의한 민간인 학살에 대해 조사해 공식적으로 사과하고 보상해야 하면 보상해야 되지 않을까”라며 “숨기고 은폐하고 변명하면 일본과 다를 점이 없다”고 적혀 있다.