우리나라의 평생교육법에 의하면, 평생교육은 ‘학교의 정규교육과정을 제외하고 학력의 보완교육, 성인 기초교육, 직업능력의 향상교육, 인문교양의 교육, 문화예술의 교육, 시민참여의 교육을 포함한 모든 형태의 조직적인 교육활동”의 개념이다. 평생교육은 그 관념의 특징상 다양한 장소에서 시행되는 의도적이고 조직적인 교육적인 활동이며, 일정 시기에만 한정된 교육이 아니라 사람의 일평생에 걸쳐 학습기회를 보장하기 위한 교육활동이다.

평생교육 프로그램이란 평생교육과 프로그램의 합성한 단어로서 두 가지 관념으로 사용된다. 평생교육의 기능과 관하여 평생교육기관에서 무엇을 행하느냐에 따라 프로그램의 내용을 정하면서 그 의미를 해석하는 경우이다.

이러한 경우 프로그램은 특정기관의 교육체제와 하나의 개별 프로그램의 내용을 칭하는 것으로 이해된다. 프로그램의 편성을 과정에서 살펴보며 그 의미를 해석하는 경우이다. 이 경우에는 프로그램은 학습활동을 지원하고 촉진시킬 수 있는 활동계획표를 의미하는 것이다. 평생교육 프로그램은 다방면에서 정의되기도 하지만, ‘평생교육을 하는 기관이 그 기관의 전망에 따라 학습자의 성장과 발전을 하기 위하여 체계적으로 발전하여 수립하는 지식과 경험을 포함한 전반적인 학습지원활동의 사전계획과 기대하는 결과’로 본다.

평생교육 프로그램은 학교교육에서의 교육과정과는 차이가 있기는 하지만 그와 비슷한 의미를 가진다. 평생교육 프로그램은 미래지향성과 목표지향성, 수단성과 행동지향성, 그리고 동태적인 성격을 가지고 있다. 평생교육 프로그램은 개발의 주체와 구성범위, 목적과 내용, 그리고 대상에 따라 다양한 형태로 유형을 만들 수 있다.

프로그램 개발 접근법이란 프로그램의 개발 추진하는 과정에서 프로그램 개발자가 지켜야 할 지침이나 실제 활용할 수 있는 형식과 전략을 뜻한다. 평생교육 프로그램 개발에 대한 접근법은 여러 면으로 유형화되어 왔으나, 코왈스키가 구분한 유형에 따르면 선형적 접근법, 비선형적 접근법, 비통합적 접근법, 통합적 접근법, 체제분석적 접근법 등의 다섯 가지가 있다.

선형적인 접근법은 평생 교육 프로그램에서 가장 많이 활용되는 방법으로 이제까지 교육에서 전통적으로 사용하여 왔던 방식이기도 하다. 이 같은 접근법은 프로그램 발전에서 한 단계를 끝낸 후에 다음 단계에서 행해야 할 절차를 계속적으로 진행시켜 나가는 것으로, 각 단계마다의 업무가 명확하고 단순하여 안정감을 준다는 데 장점이 있다.

선형적 접근법의 순서를 설명하면 다음과 같다. 프로그램 개발의 제 1단계로서 요구분석을 통하여 학습자와 특정 교육기관, 그리고 학생의 교육요구를 분석하고, 이를 프로그램 목표로 바꾼 다음, 이들 목표를 달성하기 위하여 프로그램의 내용과 방법을 정하고 조직하는 설계과정을 하게 된다.

그 후에 프로그램을 행하는데 필요한 자원과 예산을 확보하고, 프로그램의 실행에 필요한 조치를 취하는 과정을 거치게 된다는 것을 강조하는 것이다. 이 접근법의 대표적인 학자로는 보일(Boyle)과 놀즈(Knowles)가 있다.

보일의 접근 모형은 그의 저서인 ‘보다 좋은 프로그램 계획’에서 이론과 분석, 그리고 실천을 종합적으로 고려한 프로그램 개발모형을 제공하였으며 프로그램 개발을 개인과 조직의 지속적인 요구를 만족시키는 기회구조로 이해하고 있다. 개발에 관한 실제적 모형제시보다 프로그램 개발과정에 기반을 두고 개념을 제공하고 있다.

비선형적 접근법은 프로그램 개발의 하나의 단계에서 하나의 절차만이 행하게 되는 것이 아니라, 동시에 몇 개의 절차가 같은 시간에 행하게 될 수 있다는 데 특성이 있다. 비교해보자면 비선형적 접근법은 선형적 접근법과는 다르게 프로그램 개발 과정이 단계적으로 되는 것이 아니라, 프로그램 개발자의 경험에 의해 여러 과정이 동시에 순환적으로 진행된다. 시간의 제약을 받지 않고 각각의 단계가 지속적으로 순환된다.

비통합적 접근법은 다른 접근법과 비교해보자면 프로그램의 각 요인들이 상대적으로 고립되어 있다는 특성을 가진다. 이러한 접근법은 프로그램을 새로 만들어내기보다는 다른 평생교육기관이 이미 개발하여 이용되거나, 새로 개발한 프로그램을 그대로 활용할 수 있다는 점에서 모방적인 접근법이라고 볼 수 있다. 현재 우리나라 대다수의 평생교육기관들이 주로 이용하고 있는 방식이기도 하다.

이 접근법의 장점은 현실에서 인기가 없거나 잘못된 프로그램인 경우 쉽게 전환할 수 있다. 프로그램 개발에 드는 돈과 시간을 감소시킬 수 있으며, 지역사회와 학습자의 특징이 비슷한 경우에는 프로그램의 결과를 예상할 수 있다.

학습자의 의견과 요구가 반영되지 않고 학습자들이 의사결정과정을 할 수 없게 됨으로써 프로그램의 효율성과 효과성, 그리고 매력을 보증할 수 없게 되고, 결론적으로 프로그램의 계속 성장을 보장할 수 없다는 데 한계점이 있다. 통합적 접근법은 프로그램 개발에 영향을 끼치는 요소들을 총체적으로 생각하는 방식을 중요시한다.

이러한 접근법은 프로그램 개발과정에서 학습자와 연관된 학습자의 요구와 물리적 환경, 그리고 학습자의 동기 등과 같은 여러 요인들을 고려함과 동시에 프로그램을 이용하는 기관의 조직 목표와 자원, 그리고 정책도 함께 반영한다. 이와 같은 점에서 이러한 접근법은 전체적이고 분석적이기 때문에 프로그램 발전에서 전문적 능력이 요청된다. 체제분석적 접근법은 프로그램 개발하는 과정에서 환경과 조직, 그리고 개인적 가치와 욕구를 한꺼번에 고려하고, 프로그램 개발과정에서 드러나는 기반이 된 상황을 전체적으로 반영한다는 점에서 평생교육 프로그램 개발의 초기에서부터 많이 이용되어 왔다.

특히나 이러러한 접근법은 프로그램개발과정이 투입-과정-산출이라는 구조로 행해져 왔으며, 개발과정이 단순하게 하나의 교육목표를 정하고 내용이나 방법을 정하고, 마지막으로 조직하는 데에만 있는 것이 아니라 프로그램이 개발되는 기관의 전체적인 차원을 강조한다. 이 같은 체제분석적 접근법에 따라 평생교육의 프로그램을 개발하고자 한 것으로 하울이 대표적인 학자이다.