기존의 영유아 교수학습 방법은 교사 중심으로 진행되었지만 시간이 지나면서 아동의 능동적인 행동과 주체성을 강조하는 교수학습 방법이 고안되었다. 프로젝트 접근법은 이런 방법들 중 하나로, 교사가 수업 전에 먼저 주제 망을 구성하고, 프로젝트 진행을 하며 아동의 관심과 흥미에 따라 교사가 주제에 맞게 구체적으로 학습 계획을 세우고, 그 계획에 맞게 아동과 교사가 협력하여 학습을 진행하는 과정을 통해 아동의 발달을 도모하는 교수방법이다. 프로젝트 접근법의 목표는 기존의 영유아 교수학습 방법의 ‘교수목표’가 아니라 ‘학습목표’이며, 어떻게 ‘가르칠지’가 아니라 어떻게 ‘배울지’에 방점을 맞추어, 교사가 일정한 주제를 세워오면, 그 안에서 자유롭게 아동이 하고 싶은 활동을 하게 만드는 것이다.

아니면 주제를 정하는 단계부터 아동이 주체적으로 나설 수도 있다. 교사는 이 때 아동이 서로 자유롭게 의견을 나눌 수 있게 도와주며, 프로젝트를 만드는 것에 흥미를 느끼게끔 계속 질문을 던지면서 아동을 협조하고, 또 활동 공간을 프로젝트를 만들고, 실천하기에 적합하게 조성하는 역할을 해야 한다. 프로젝트 접근법에 영향을 준 학자는 듀이, 피아제, 비고츠키 등이 있으며, 듀이는 자신이 세운 실험학교에서 최초로 프로젝트 접근법을 통한 교육을 시행함으로서 활동의 틀을 제시하였다.

프로젝트 접근법은 피아제와 비고츠키를 거쳐서 지금의 형태를 만들었는데, 아동의 능동성을 강조하는 부분은 피아제의 영향을 많이 받았고, 아동이 능력이 있는 또래나 교사의 도움을 받아 상호작용을 통해 지적 능력이 향상된다는 부분은 비고츠키의 영향을 많이 받았다(근접학습지대). 프로젝트 접근법의 목적은 아동이 ‘자신이 살고 있는 세계’에서 흥미를 느끼는 주제를 찾아 주도적으로 프로젝트를 수행할 수 있게 하는 것이다. 주제는 일상생활에서 자주 볼 수 있는 친숙한 것이어야 하며, 견학이나 직접 경험, 그리고 또래 간의 토론을 통한 상호작용이 중요하다.

그리고 필요할 경우 전문가에게 질문을 하고, 궁금했던 점에 대해 답을 받아 지식을 쌓고, 프로젝트의 완성도를 더 올릴 수도 있다. 이렇게 아동이 주체적으로 주제에 대해서 탐구하고, 활동을 만들기 때문에 만3세부터 5세까지의 영유아에게 이 프로젝트 접근법을 통한 활동은 어려울 수도 있다는 단점이 있다.

프로젝트 접근법의 교육과정은 다음과 같다. 준비단계(주제선정-예비 주제망 구성하기)-도입단계(경험나누기 및 표현하기-공동 주제망 완성하기-질문목록 구성하기)-전개단계(현장견학활동-전문가와의 면담)-마무리 단계(마무리 행사 준비-전시회 및 발표회) 프로젝트 접근법에서 교사의 역할은 관찰자이자 안내자로, 활동을 주도하지는 않지만 그 역할이 중요하다.

주제 선정에 대한 지원이나 활동 예상안을 작성하고, 아동이 주제에 대해 관심을 가질 수 있는 환경을 구성해야하기 때문이며, 아동이 구성한 프로젝트를 좀 더 풍부하게 만들어야하기 때문이다. 본문에서는 아이들에게도 익숙한 ‘크리스마스’ 라는 주제로 어떤 방식의 프로젝트를 구성할 수 있는 지 소개하고 그것을 평가하고자 한다. 겨울에 진행하는 프로그램이라는 가정 하에 대주제를 ‘크리스마스’로 선정하고, 아동의 발달 단계에 맞추어 실제로 활동 가능한 예비 주제망을 구상한다. 이 때 예비 주제망의 활동은 아동의 생활과 밀접한 것이어야 한다.

활동 예시 : ‘크리스마스에 받고 싶은 선물 그리기’, ‘크리스마스에 가족들과 하면 좋을 놀이 생각하기’, ‘크리스마스트리나 리스 만들기’, ‘여러 가지 캐럴 부르기’, ‘친구에게 크리스마스카드 쓰기’, ‘크리스마스 음식 만들기’ 본격적인 활동 계획을 세우기 위해 아동과 교사가 크리스마스에 대한 이야기를 나눈다. 이 때 통합적인 영역에서 아동의 경험을 기반으로 다양한 활동을 이야기해본다. 활동 예시 : 미술 활동-트리 만들기, 크리스마스에 대한 그림 그리기, 선물 상자를 직접 꾸며보기 / 신체 및 음률 활동-율동에 맞추어 캐럴 부르기 / 언어 활동-크리스마스에 관련된 동화책을 읽고 이야기 나누기, 크리스마스에 대한 이야기 만들기 / 기타-‘루돌프 사슴 코’ 이야기로 연극 만들기 교사는 전개 단계에서 아동이 프로젝트에 흥미를 가질 수 있게 동기부여를 해준다.

(프로젝트 진행) 트리 실물을 보기 위해 유치원 근처로 견학을 가고, 트리 사진을 찍어온다. 이 때 전문가와의 질의응답은 필요하지 않으면 생략해도 좋다. 트리를 진짜 나무(나무모양 인조 나무)로 만들지, 종이로 나무 모양을 오려 그릴지 토의한다.

발표할 캐럴을 선정하기 위해 음률 활동 시간에 캐럴을 듣고, 공연할 노래를 선정한다. (징글벨, 루돌프 사슴 코) 일과 중 악기 연주를 하는 아동은 핸드벨 연습을 하고, 노래를 부르는 아동은 노래 연습을 한다. 캐럴 연습이 막바지에 접어들고, 트리와 선물상자를 직접 만들었다.

크리스마스 전 학부모를 초청해 캐럴 공연을 한다. 무대를 아동이 직접 만든 트리로 장식하며, 아동이 색종이와 스티커, 싸인펜 등으로 꾸민 선물상자에 교사가 크리스마스 선물을 넣어준다.

학부모에게 교사가 찍어둔 사진을 보여주어 프로젝트의 모든 과정을 부모들이 확인할 수 있게 한다. 마무리 과정 후 교사와 아동이 소감을 이야기하는 시간을 가지고, 프로그램에 대해서 느낀 점과 좋았던 점, 그리고 다음 활동에서 하고 싶은 것들을 이야기 나눈다. 교사는 프로젝트 진행 중 수시로 사진을 촬영하여 활동 내용을 기록하고 마무리 활동 이후 활동을 평가하는 자료로 쓴다.