인간의 언어습득은 무엇으로부터 비롯되고, 언제부터 발생하는가? 이러한 생각은 보편적으로 나타나 신비스러울 정도이다. 어렵게 보이는 언어체계를 별다른 저항 없이 자연스럽게 습득하게 되는 까닭을 밝혀내기 위하여 수많은 학자들이 시대에 따라 여러 가지 관점에서 연구를 거듭하였다.

본고에서는 행동주의 이론, 생득주의 이론, 사회적 상호작용이론을 비교하여 설명하고자 한다. 인간이 태어나서 말을 이해하고 산출하는 두 가지 공통된 일상적인 활동을 어떻게 수행해 나갈 수 있는가가 언어학자나 심리언어학자, 영유아 분석가에 대한 근본 문제라 할 수 있다.

기본적으로 화자가 수행하는 이러한 활동은 두 가지 유형의 이론을 통해 설명된다. 그 중 하나가 바로 행동주의 이론이다. 심리적 행동을 포함하여 모든 행동은 전적으로 육체의 작용에 의해 결정된다고 주장하는 연구자들이 있다. 이러한 행동주의적 이론을 바탕으로 어린이가 ‘Ma’, ‘Pa’라는 소리를 내면 그 부모로부터 포옹과 뽀뽀로 보상을 받는다. 다음 기회에 그 어린이가 ‘엄마’, 또는 ‘아빠’라고 불렀을 때, 엄마나 아빠는 각자 자기의 호칭을 듣고 이전보다 더 열띤 반응을 보인다.

그럼 이 어린이는 어머니를 ‘엄마’라고, 아버지를 ‘아빠’라고 부루는 걸 생각하게 되면서 언어를 습관 및 반복에 의하여 터득한 과정이 선천적인 것이 아닌 훈련을 통해 학습되어지는 연상관계에 있다고 본다. skinner는 유기체(인간)의 능동적인 조작(발화)은 강화에 의해 학습된다고 하였다.

즉 하나의 자극에 대하여 몇 개의 반응이 나오는데, 그럴 때마다 바람직한 반응에만 보상 행위를 주어야 한다는 이론이다. 그러한 행위를 그는 강화라고 불렀는데, 인간의 모습 학습은 강화에 의하여 이루러지는 것이며 또한 인간의 언어습득도 강화의 범주에서 벗어날 수 없다고 주장하였다.

또다시 그의 주장에 의하면 아동의 행동에는 넓은 것과 개인적인 것의 두 가지 형태로 있다고 한다. 이때 계통발생적인 행동은 모든 인간에게 공통으로 일반적인 활동을 말하고, 이러한 특성은 한 개인에게만 해당되는 유일한 것이 아니다. 이러한 행동은 학습하지 않아도 얻어지는 것이나, 우리들의 대부분의 행동은 개인적인 것으로 학습된다. 유아의 언어 획득에도 결국 자극, 모방, 강화가 중요한 요소로서 작용한다. 유아의 문법적 문장 사용의 능력 역시 어휘획득과 마찬가지 원리에 의한다고 skinner는 주장한다.

부모가 유아의 문법적 형태보다는 주제를 확대해 유아의 표현을 강화한다는 보고, 주제의 확대는 유아에게 유아의 메시지가 이해되었고, 그러므로 정확하게 표현되었다는 것을 시사해준다. 언어 획득에 관한 강화나 모방 기제만으로 유아의 언어 획득을 설명하려는 고전적인 학습론자들의 입장은 많은 한계를 지니고 있다.

자극, 모방, 강화로 언어 획득을 설명하고 있는 skinner의 이론은 의미나 인지 문제를 직접적으로 관련짓지 못한다는 제한성을 가지고 있는 것도 사실이다. 1950년대 말과 1960년대에 행동주의 이론이 제한점이 제기되면서 언어의 형태와 이들 형태의 표현에 있어서의 기초적인 정신 과정을 설명하는 생득주의 이론이 대두되었다.