사물의 보이는 그대로의 모습을 포착하기 위해 만들어진 사진기는 많은 기술의 변천을 거쳐 현재의 모습을 갖추게 되었다. 일일이 필름을 현상하여 한 장씩 인화하는 필름카메라부터 찍힌 사진을 바로 확인 할 수 있는 디지털 카메라와, 핸드폰에 장착된 폰카메라는 물론이고 사진을 찍는 즉시 인화가 가능한 즉석카메라까지, 기술의 발전은 끝이 없다. 그렇다면 이렇게 최첨단의 기술을 갖추기까지 사진기가 발전해온 과정에 대해 알아보자.

사진기의 근원으로는 대부분 라틴어로 ‘어두운 방’이라는 뜻을 가진 카메라 옵스큐라(camera obscura)를 꼽는다. 카메라 옵스큐라는 어두운 방에 작은 구멍을 뚫고 반대쪽 벽에 외부의 풍경을 투사시키기 위해 이용하였다. 특정 장소의 내부에서 경치를 관찰할 수 있도록 제작되었다가 한 사람이 운반할 수 있도록 작은 것으로 변하여 카메라에 가까운 모양으로 발전하였다.

카메라 옵스큐라와 달리 처음부터 사진을 촬영하기 위해 제작된 최초의 사진기는 다게레오타입 카메라이다. 다게레오타입 카메라는 구리판에 은을 코팅한 뒤 요오드증기를 쐬여 빛에 민감하게 만드는 것이다. 촬영후에는 수은 증기를 이용해 현상하고 소금물로 정착을 시켰다.

2개의 나무상자가 포개어져 있고 앞에 렌즈가 달려 있어 상자 뒤쪽에서 다크 슬라이드를 밀어 넣어 초점을 조절할 수 있게 되어 있다. 다게레오 타입에서 촬상면 앞에 감광판이나 감광용지를 설치 할 수 있도록 개조한 것이 칼로타입이다.

1851년에 영국의 조각가 프레드릭 스코트에 의해 개발된 콜로디온 습판법은 칼로타입의 비용적 부담을 벗어나고자 하는 사람들이 사용하기 시작했으나 습판법만의 장점 때문에 점차 많은 사람들이 애용하기 시작하였다. 습판법은 다게레오타입과 칼로타입에서 할 수 없었던 복제 가능성과 정밀함을 갖추었다. 그러나 완전한 암실을 필요로 하며 촬영시에는 암실 전체를 운반해야 하는 수고를 치루어야하는 단점이 있었다. 이후 건판이 발명되면서 품질과 속도 경쟁력이 갖춰지고 휴대하기 편리하도록 소형화 되었다.

그렇지만 건판도 여전히 깨지기 쉽고 무거웠을 뿐만 아니라 필름을 인화하고 현상하는 데 많은 비용이 들었다. 이스트먼은 롤 형태로 말아서 다닐 수 있는 필름에 주목하였고 롤필름의 사용에 필요한 모든 요소들을 개발하였고 건판 필름회사를 설립하였다. 스냅샷 개념은 간단하면서 매우 저렴하였고 브라우니는 여러 모델이 판매될 정도로 인기가 높았다.