최근 SF영화에서 빠지지 않고 등장하는 캐릭터는 역시 좀비가 아닐까 싶다. 뱀파이어, 늑대인간과 더불어 할리우드 호러영화에서 출연하는 수많은 괴물들과 크리처들 중 하나인 좀비는, 처음에만 해도 그렇게 각광을 받은 캐릭터는 아니었다. 오히려 수많은 캐릭터들 중 하나에 불과했고, 거의 엑스트라에 가까운 캐릭터 중 하나였다.

자유의지나 사고가 없으며, 그들의 사람에 대한 무제한적인 공격의지에는 그들의 생존이나 복수 등과 같은 합당한 이유가 전혀 존재하지 않는다. 인간을 비롯한 동물의 본능 중 하나인 번성을 위한 기초적인 이유도 물론 존재하지 않은 이 좀비는 왜 각광을 받았던 걸까.

따지고 보면, 단지 사람을 공격하고 물고 할퀴는 것만이 프로그램된 로봇처럼 보이기도 하다. 다른 공포물의 존재들과 같은 특출난 능력이 없으며, 오직 잘 죽지 않는다는 모습만이 있을 뿐이다. 심지어 잘 죽지 않는다는 것도 다른 공포의 존재에 비해 약점이 상당히 노출되었다.

가령 뱀파이어는 햇빛을 무서워하고, 늑대인간은 은색탄환으로 죽일 수 있지만, 좀비는 몸을 공격하면, 특히 뇌를 심하게 손상시키면 죽는다. 그러나 시대가 변하면서 좀비에 대한 시선은 조금씩 달라지고 있다.

이제 좀비는 호러영화에서 빠지지 않는 캐릭터가 되었고, 뱀파이어와 늑대인간과 함께 가장 유명한 캐릭터 중 하나가 되었다. 심지어 다른 두 존재와 달리 정치, 경제, 그리고 사회현상, 인간군상, 인간성 등 인간 및 사회와 밀접한 관계를 지니고 있다.

좀비 영화는 전통적이니 호러 영화와는 차별화되어 있다. 인간을 물고, 전염시키며, 살을 뜯어 먹으며 증식하는 이 새로운 공포의 모습은 21세기 대중문화 콘텐츠의 중심으로 자리 잡아 하위문화를 넘어 막강한 힘을 가지게 된다. 특히 호러 영화 중에서 좀비 영화는 다른 장르, 콘텐츠에 비해 큰 의미를 가지고 있다.

다른 영역에 비해 그 유행의 정도가 수치적으로 나타났기 때문이며, 어느 정도의 사회적 공감을 얻고 있는지 추정할 수 있기 때문이다. 좀비는 영화 말고도 게임이나 소설, 드라마 등 다양한 컨텐츠로 나타나고 있지만 가장 쉽게 접할 수 있는 영역은 역시 영화가 아닐까 싶다.

본고에서는 좀비 영화에 대한 역사와 현황, 쟁점, 그리고 성공사례와 실패사례를 분석하고자 한다. 간간히 다른 영화에서도 좀비 또는 좀비처럼 보이는 캐릭터가 등장하기는 했으나 본격적으로 좀비가 등장한 영화는 미국의 조지 A. 로메로 감독의 작품이다. 그는 1968년 <살아있는 시체들의 밤(Night of the Living Dead)>을 내놓으면서 영화 평론가와 대중들에게 엄청난 관심을 받게 된다. 이 영화에는 사회적 동요, 핵가족의 붕괴 등과 같은 사회적 문제를 공포영화 안에서 다루면서 영화적 흥미와 작품성을 인정받는다.

특히 그 전까지 등장하지 않았던 좀비의 캐릭터를 구체화 하는 영화로 인정받았는데, 이후 1978년 <시체들의 새벽(Dawn Of The Dead)>과 1985년 <시체들의 낮(Day Of The Dead)>을 발표함으로서 조지 로메로의 좀비 3부작이 완성하게 된다. 이미 앞서 설명했던 대로 좀비 영화는 당시 사회상과 밀접한 연관을 지어 관객들에게 나타났는데, 이는 넓게 보자면 공포 영화의 한 특징이기도 하다.

단순히 관객을 놀라게 하거나 혐오스러운 장면을 보여주는 것에 그치지 않고 당시 시대의 정치, 경제, 그리고 사회와 밀접한 연관을 짓게 하여 관객에게 메시지를 전달하는 역할을 수행한다. 이는 조지 로메로 감독의 좀비 3부작도 마찬가지다.