현재 OOO 내담자는 우울증을 겪고 있다. 남편과 함께 살고 있고, 둘째 아들이 가까운 곳에 거주하면서 종종 방문하지만 그럼에도 불구하고 행방불명 된 첫째 아들이 걱정되어 외출도 삼가고 우울증을 앓고 있으며 이로 인해 신체적인 문제까지 나타나고 있다. 큰 기대를 했고, 장남으로 아끼던 아들이 행방불명되고 장남의 가정이 붕괴된 상태에서 이로 인해 큰 충격을 받아 모든 대외관계를 끊고 방 안에 갇혀 심신의 건강이 악화되고 있는 것이다.

내담자에게 가장 큰 감정은 상실로 인한 슬픔이라고 할 수 있다. 아들, 그것도 자랑스러워하던 장남을 잃은 상실감이 크게 작용하고 있다는 것이다.

더 나아가 포기의 감정도 엿볼 수 있다. 아들이 돌아올 수 있다는 희망에 대한 포기와 더불어 그로 인해 자신의 건강까지 포기하고 있는 것이다. 마지막 심리상태는 열등감과 고립이다.

현재 내담자가 느끼고 있는 열등감은 복지관의 이야기에서 드러난다. 복지관의 다른 사람들은 아들이 있고, 아들에 대한 자랑을 하므로 아들을 잃은 본인보다 훨씬 나은 상황에 있고 따라서 자신은 그들보다 못한 사람이기 때문에 만나고 싶지 않다는 것이다. 내담자와의 공감 방안에 대해 이야기하기 전에, 상담에서 공감적 이해가 중요한 이유와 어떤 공감 방안들이 있는지를 우선적으로 살펴보고 이를 기반으로 적합한 공감 방안을 선택해 보고자 한다.

공감적 이해라는 것은 상담자가 직접 경험하지 않고도 내담자의 감정을 거의 같은 내용과 수준으로 이해할 수 있어야 한다는 것을 의미한다. 내담자가 말하는 내용이나 상황 등 관찰될 수 있는 것으로부터 내담자의 감정이나 태도, 신념과 같은 관찰되기 어려운 것을 파악하는 것이 공감적 이해의 기본이 된다.

상담자가 내담자의 감정이나 생각에 공감하고 있고, 그것이 내담자에게 전달되면 내담자는 스스로가 이해받고 있다는 느낌을 맏을 수 있다. 이는 내담자와 상담자의 신뢰 관계 형성의 기반이 되기 때문에 내담자가 더 많은 이야기를 할 수 있도록 돕는다.

내담자가 스스로가 충분히 이해받고 있다는 감정적인 만족을 느끼면 이는 더 많은 감정 표현과 더 많은 상황 설명으로 이어지고, 상담자가 내담자에 대해 많은 정보를 얻게 될 뿐만 아니라 내담자가 스스로에 대한 이해도 명료해지는 효과를 얻을 수 있다. 내담자가 스스로의 이야기를 전달하는 과정에서 자기 자신에 대해서도 정리하고 방어기제와 과잉보상을 벗어버릴 수 있게 되는 것이다.

이는 내담자가 진정한 자기자신을 바라보는 계기가 된다. 또한 내담자는 자신의 충동, 행동, 갈등, 선택, 과거의 문제와 현재의 문제 등에 대해 더욱 객관적인 시각을 가질 수 있게 된다.

이러한 과정을 통해서 상담이 촉진적으로 이루어질 수 있게 된다. 상담자와의 신뢰관계 형성을 통해서 내담자가 상담자에게 적응하고 그 과정에서 감정적 근원에 효율적이고 직접적인 방식으로 접근하게 된다는 것이다. 이는 자기 통찰과 자기 이해를 촉진시켜서 본래 내담자가 가지고 있는 성장 가능성을 발달시킬 수 있도록 만든다.

따라서 내담자와의 공감을 형성하는 것이 근본적이면서도 중요한 문제가 아닐 수 없다. 정리하자면, 공감이란 상담자가 내담자의 입장에서 그 경험을 이해하고 함께 공유하며 내담자의 시각에서 문제를 보는 것이며, 이러한 공감적 이해를 통해서 내담자의 감정, 신념, 욕구, 바람, 가치관 등과 같은 내적 경험과 주관적 세계를 이해하고자 노력해야 한다는 것이다.

그리고 이 과정에서 상담자가 내담자를 이해할 뿐만 아니라 내담자 스스로도 본인에 대한 정리가 가능하다고 할 수 있다. 공감적 이해는 근본적으로 대화를 통해 가능하다. 상담 과정에서 많은 방안들이 사용될 수 있는 것은 사실이지만, 모든 상담은 근본적으로 내담자와 상담자의 대화를 통해 이루어진다.

공감적 이해랄 위한 대화 기술에는 크게 내담자의 진술에 대한 공감과 내담자의 감정에 대한 공감이 있다. 내담자의 진술에 대한 공감은 어떤 이유로, 혹은 어떤 상황에서 어떤 느낌이 드는지 내담자의 진술에 대해 감정적인 정리를 제공하는 것이라고 할 수 있다.

내담자의 감정에 대한 공감은 상담자가 내담자의 감정 상태를 파악하고 이를 적절히 다룸으로써 가능하다. 구체적으로는 반영, 명료화, 직면이 있다. 내담자가 상담자에게 전달하는 메시지와 감정을 상담자가 요약적으로 표현해 주는 기술이 ‘반영’이며 내담자의 이야기 중 분명치 않은 부분을 명확하게 만들기 위해서 상담자와 내담자가 질문을 주고받는 과정에서 내담자가 스스로를 이해하고 분명하게 되는 과정이 ‘명료화’이다. ‘직면’은 앞선 두 개와는 조금 다른 양상을 보인다. 공감이 중요하지만 경청만으로는 불가능하다.

따라서 내담자가 변화에 대한 동기를 더욱 얻을 수 있도록 현재 상황에 대해 직면하도록 만드는 것이다. 내담자가 자기 자신에 대해 말하는 내용이나 말과 행동 사이의 관계가 모순될 때, 스스로의 문제를 파악하기 못하거나 행동의 결과를 받아들이지 못할 때, 그리고 모든 상황을 파악하고 있음에도 불구하고 실천에 옮기는 것을 주저할 때 ‘직면’의 방법을 사용할 수 있다. 본 사례에 우선 상담자의 진술에 대한 공감을 먼저 획득하고, 그 이후 감정에 대한 공감을 통해 반영과 명료화, 직면을 모두 시행할 예정이다.

제시된 사례를 기반으로 진술에 대한 공감을 위해서 할 말을 예측해보자면, “첫째 아들의 행방불명 때문에 큰 상실감을 느끼시는 군요.” “며느리, 손주와의 연락도 끊겨서 속상하시군요.” “잘못을 한 것도 아닌데 이러한 상황이 발생했다는 게 억울하시군요.”

“다른 사람이 자식 자랑을 할 때 인생에 실패했다는 생각을 하시는 군요.” 등이 있을 것 같다.

감정에 대한 공감을 위해서 우선적으로 반영 과정을 진행할 것이다. 제시된 사례에서는 내담자가 상담자에게 첫째를 잃은 것에 대한 상실감, 그로 인한 삶의 의욕 저하, 사회적 관계 형성 불가능으로 정리할 수 있겠다.

이후 명료화를 통해서 내담자의 이야기 중에 분명하지 않은 부분을 명확하게 하는 과정이 필요할 것 같다. 오직 아들을 잃은 것만이 슬픔을 유발하는 것인지, 혹은 손주와도 더 이상 연락을 할 수 없다는 것이 더욱 슬프게 만드는 것인지를 명확히 할 필요가 있다고 생각한다. 또한 아들이 언젠가는 돌아올 것으로 생각하는지, 아니면 이미 사망했다고 생각하면서도 미련을 버리지 못하는 것인지를 분명하게 해야 상담이 가능할 것으로 보인다. 마지막으로 직면의 방법을 통해 내담자가 스스로 자신의 말에 대한 모순을 확인해 볼 필요가 있을 것 같다.

큰아들을 한 번 보고 죽은 것이 소원이라는데, 현재의 건강상태로는 아들이 돌아와도 맞아줄 수 없다는 점, 누구든지 어떤 잘못을 했기 때문에 비극이 발생하는 것이 아니라는 점, 정말 복지관의 모든 사람들이 자식에 대한 이야기만 하는지에 대한 사실 확인, 그리고 장남이 없으면 둘째 아들도 아무 소용이 없는 것인지에 대한 이야기도 진행할 필요가 있을 것으로 보인다. 내담자의 가장 큰 문제는 장남의 행방불명을 지나치게 크게 받아들이고 있다는 것이다. 물론 자식의 행방불명은 큰 충격이 아닐 수 없으며 아들의 행방불명에 이어 그 가정의 붕괴와 손자까지 볼 수 없게 되었다는 것은 물론 슬픈 일이다.

그러나 내담자는 9년이나 된, 사실상 슬픔에서 극복하여 평소의 생활을 영위해야 하는 시기에 계속 슬픔에 잠겨 사회적 소통은 물론 가족과의 소통도 끊고 건강까지 해치는 것은 말이 되지 않는다.