오늘날 보육 시설의 중요성과 역할은 점점 더 확대되고 있는 상황이다. ‘보육’이란 전통사회에부터 그 개념이 있었으나 대개 가정에서 가족에 의해 이루어지는 경우가 많았다. 그러므로 보육의 전문성과 체계성은 다소 결여되어 있었다.

그러나 사회가 현대화를 거듭하면서 가족 형태가 핵가족으로 변해가고 여성의 사회 진출이 활발해짐에 따라 가정 전담의 보육이 어려워지게 되자 보육 시설의 확충이 점진적으로 확대되기 시작한다. 그러므로 보육시설은 그 시작에 있어 어떠한 교육 및 학습, 성장, 발달의 지원자 및 조력자로서의 역할보다 ‘돌봄’의 역할이 전적으로 강조되었다.

하지만 현대화가 거듭되고 나아가 아동기의 건강하고 바람직한 성장이 개인의 삶의 질을 향상한다는 논리가 보편화됨에 따라 보육시설의 중요성이 커지고 이에 기대하는 요구 역시 다양해 진 것이다. 한편 영유아기는 인간으로서의 안정적이고 건강한 삶을 살아가는데 기조를 형성하는 매우 중요한 시기다.

그러므로 전 세계적으로 영유아기 시절 바람직한 교육과 그에 준수하는 교육 환경의 구축은 매우 중요한 일로 여겨지고 있다. 따라서 각 국가는 영유아의 올바른 성장과 발달을 지향하는 교육 원리를 형성하고 그에 따른 과정을 권고하여 모든 영유아가 이러한 교육을 받고 각 연령에 기대되는 과업을 수행하길 지원하고 있다.

그리고 유치원 및 어린이집을 포함한 각 보육기관은 이를 원활하고 효율적으로 실행하기 위해 그에 걸 맞는 교육계획안을 작성하여 체계적으로 교육을 실시하고 있다. 이에 본문에서는 유치원 교육과정과 운영계획의 논리 및 시스템을 자세히 살펴보고자 한다. 나아가 유치원 교육과정 및 운영계획의 중요성을 고찰하려 한다.

보육기관의 교육과정 목적 및 운영방안을 탐구하기 전 먼저 ‘보육기관’이라는 말의 의미를 재탐구해야 할 필요가 있다. 보육기관은 보살핌과 교육이 함께 일어나는 기관으로서 유치원과 어린이집을 포함한 영유아 관련 전문 기관으로 풀이할 수 있다.

이러한 보육기관에서의 보육이 과거 전통사회의 가정에서 이루어졌던 보육과 다른 점은 보살핌과 사회성을 기르기 위한 다양한 예절 및 도덕 교육이 이루어짐과 동시에 원만한 초등학교 진학을 위한 인지발달 및 기초학습이 이루어진다는 점이다. 그러므로 오늘날 보육 기관에서 이루어지는 교육 내용은 다루는 내용이 매우 넓으며 이를 효율적으로 전달하기 위한 고도의 체계성을 띠고 있다. 현재 우리나라는 ‘유아를 교육하고 적당한 환경을 주어 심신의 발육을 조장하는 것’을 교육 목적으로 삼고 있으며 교육 목표로는 첫째, 건전하고 즐거운 생활에 필요한 일상 습관 정립, 둘째, 단체생활의 경험과 즐기며 참여하는 태도를 함양하여 협동, 자주, 자율 정신의 성립, 셋째, 사회생활과 환경에 대한 바른 이해와 태도, 넷째, 음악과 회화 등의 예술적 감상의 즐김 등을 삼고 있다.

한편 정부는 만 3세에서 5세의 아동을 대상으로 보편적이고 효율적인 교육을 위한 공통의 보육 및 교육 과정을 제공하기 위해 2012년 3월부터 5세를 대상으로 누리과정을 시행하였으며 이듬해 3월부터는 3세에서 5세로 그 연령을 확대하여 오늘날까지 이어지고 있다. 이 누리과정을 살펴보면 현재 국가적 차원에서 지향하는 영유아 교육과정에 대해 좀 더 구체적으로 알아볼 수 있다. 먼저 사회라는 공동체 안에서 영유아가 안정적인 사회 구성원으로 성장 및 안착할 수 있도록 질서와 배려, 협력 등과 같은 기초생활습관과 인성을 기를 수 있도록 하는데 집중하고 있다.

이에는 자기 일 스스로하기, 타인을 배려하기, 정해진 규칙을 준하기, 공동체가 공유하는 행위 기준과 도덕적 가치 습득하기 등이 있다. 그러나 이러한 생활 습관 및 사회적 개념을 정립하는 것은 단기간에 이루어질 수 있는 것이 아니므로 장기적이고 점진적인 교육을 통한 원만한 정립을 추구하고 있다.

다음으로 급속히 변화하는 사회상에 맞춰 사회 구성원으로 무리 없이 적응 및 활동하기 위한 자율성 및 창의성 함양을 바탕으로 한 전인발달을 이루도록 하고 있다. 이는 새로운 환경 및 문제와 마주했을 때 그 해결 방안을 주체적으로 탐색하고 이룰 수 있는 데 근간이 되는 교육이라 할 수 있다.

그러므로 이를 위해 우리나라 영유아 교육은 영유아가 능동성을 가지고 다양한 경험을 실천할 수 있도록 하며 이를 통해 스스로를 조절할 수 있도록 한다. 더불어 신체 및 언어 뿐 아니라 인지수준, 정서, 사회성 등을 아우르는 성장 및 발달을 도모하여 바람직한 전인발달을 지향하고 있다. 오늘날 지식 정보 사회에서 인간이 인간으로서의 삶을 살기 위해서는 단순히 지식의 습득, 생활 태도의 정립 뿐 아니라 자연을 포함한 자신의 주변 환경을 이해하고 속해있는 문화를 이해하는 것이 중요하다.

그러므로 우리나라 영유아 교육은 이를 이루기 위한 내용을 포괄하고 있다. 그러므로 영유아는 이를 통해 자연을 존중하고 아낄 줄 알며 자기가 살고 있는 물리적 세계 뿐 아니라 확장되고 포괄적인 세계관을 가질 수 있다.

한편 교육 과정의 체계적이고 효율적인 진행 및 결과를 위해 각 연령별로 그 발달 수준 및 인지 수준에 합당한 교육 내용을 구성하고 있다. 이를 위해 교육 과정은 총 다섯 개 영역으로 세분화 되어 있는데 ①신체 운동 및 건강, ②의사소통, ③사회관계, ④예술 경험, ⑤자연 탐구가 그 내용이다. 우리나라는 교육과정 편성을 다음과 같이 지침하고 있다.

먼저 1일 교육 시간을 3시간에서 5시간으로 권고하고 있다. 다음으로 앞서 논한 교육 과정의 다섯 개 영역이 고르게 발달할 수 있도록 교육 내용을 균형적이고 통합적으로 구성할 수 있도록 하고 있다.

또한 영유아의 특성을 고려하여 주입식 혹은 일방적 교육보다는 흥미롭고 즐거운 놀이를 통해 교육이 이루어질 수 있도록 하고 있다. 영유아는 특히 문자의 이해 및 논리적 체계가 아직 미완성의 단계이기 때문에 이러한 교육 편성은 비단 영유아의 흥미성만을 고려한 것이 아닌 효율적 교육 전달을 목표로 한다는 점에서 의미 있다.

한편 학급에 따라 유동적으로 편성하여 교육을 진행할 수 있다. 인간이 개개인 마다 그 잠재력과 발달 수준이 상이하듯, 영유아 역시 마찬가지인데 학급 영유아가 가지고 있는 특질 및 기질을 중심으로 교육 과정이 적용되어야 하며 표준 교육과정의 적용에만 급급하여 영유아의 특질이 무시되므로 바람직한 교육이 이루어질 수 없기 때문이다.

더불어 유아가 가지고 있는 고유성 즉, 성별·종교·신체특징·민족 등으로 편견 및 차별이 없도록 교육 내용을 편성하여 운영하여야 한다. 우리나라 교육과정은 전술하였듯 사회 속에서 조화롭게 더불어 살아감을 목표로 하고 있는 바, 가치관과 사상이 활발하게 정립되는 해당 시기에 이러한 차별 및 편견에 단서가 되는 교육이 이루어져서는 안 된다. 그러므로 교사는 교육 내용을 편성함에 있어서는 물론 사용하는 교구 및 교육 자료를 선정할 때에도 이와 같은 점을 심도 있게 살펴 판단해야 한다.

마지막으로 교육 내용에 따라 영유아가 더 깊게 흥미를 보이는 부분에 있어서는 심화 학습이 가능할 수 있도록 그에 따른 준비와 지원을 구성하여 영유아의 잠재력 발견 및 발전을 도모해야 한다. 그렇다면 이러한 교육 편성을 효과적으로 실천하기 위해서는 어떤 방향으로 운영이 진행 돼야 할까. 우선 실내와 실외에서 활동할 수 있도록 교육 내용을 구성하여 운영할 수 있어야 한다. 실내에서만의 지속적인 학습은 영유아의 흥미와 즐거움을 반감시킬 수 있음은 물론이고 신체 발달에도 좋지 않은 영향을 및기 때문이다.