어떤 이들은 교육과정을 학생들에게 가르칠 내용의 주제와 개념을 열거한 것이라고 정의하며, 어떤 이는 학교의 지도하에 계획적으로 제공하는 경험의 통합을 의미하는 것이라고 본다. 다른 사람은 학습 프로그램이라고 부르기도 하며, 교과목의 모음으로 설명하기도 한다.

또한 교과와 교과 이외의 활동, 상담 지도, 대인관계 등 다방면을 모두 포함하여 이루어지는 모든 활동이 학교 내의 교육 활동이라고 하는 등, 그 의미는 매우 다양하게 분화되어 있다. 이러한 교육과정에 대한 논의는 학교는 학생들에게 무엇을 가르쳐야 하는지에 대한 문제와 직접적으로 연관을 맺게 된다.

교육과정의 유형은 교육 과정의 조직 형태를 유형별로 분류한 것을 의미한다. 교육의 목표를 달성하기 위하여 선정한 교육의 내용을 조직하는 여러 가지 형태들을 일정한 분류 기준에 맞추어 유형화하는 것이라고 볼 수 있다. 하지만 하나의 교육 과정이 특정 시기에 널리 퍼져있을 때, 해당 교육과정의 유형만이 전체 교육 과정을 독립적으로, 그리고 완전하게 대체하는 것은 불가능하다.

즉 교육과정의 유형 분류에 대해서는 명확하게 합의되어있는 논의와 이론은 존재하지 않는다. 하지만 일반적으로 유형을 분류하는 확실한 기준은 해당 교육과정이 내용 측면에서 어떠한 성격을 가지고 있는지에 대한 것과, 다른 것은 어떤 형식을 갖추고 있는지에 대한 형식면을 동시에 살피는 것이다.

이에 따라 교육과정의 유형은 크게 다섯 가지로 구분되는데, 현대 교육에서 어떤 것에 중점을 두어야 할 것인지에 대한 논의가 뜨겁게 이루어지고 있다. 본문에서는, 이러한 현실에 따라 다섯 가지의 교육과정 내용을 서술하고, 어떤 교육과정이 가장 적합할 것인지에 대하여 논의하고자 한다. 현대적 의미에서 교육 과정의 유형 분류는 주로 교육 사조를 기준으로 삼는 경우가 많다.

시대적 주류를 이루고 있는 정신의 체제에 따라서 교육 과정 유형이 분류되는 것이다. 우리나라의 교육과정 변천에는 일정한 ‘시기’가 있으며, 교수 요목 강조의 시기와 교과 중심 교육 과정 강조 시기, 생활 중심 교육 과정 강조 시기, 학문 중심 교육 과정 강조 시기, 인간 중심 교육 과정 강조 시기로 분류된다.

이를 교육 사조와 시기에 따라서 구분하면, 해당 유형은 다음과 같이 요약하고 정리할 수 있다. 교과중심 교육과정 분과형 교육과정 상관형 교육과정 융합형 교육과정 광역형 교육과정 중핵형 교육과정 경험중심 교육과정 활동형 교육과정 광역형 교육과정 중핵형 교육과정 생성형 교육과정 학문중심 교육과정 인간중심 교육과정 개념위주의 분과형 교육과정 과정위주의 다과정형 교육과정 방법위주의 개별화형 교육과정 균형성중심 교육과정 필요충족형 교육과정 다면충족형 교육과정 교육과정의 변천은 교육사조 변화와 그 맥락을 함께한다. 교과 중심 교육과정은 역사적으로 가장 오랜 전통을 지니고 있으며, 오늘날에 이르기까지 고유 영역을 차지하고 있는 교육과정이다.

교과라함은, 사실상 그리스, 로마시대부터 시작해 중세에 와서 번성한 ‘7자유학파(Seven liberal arts)’ 중 3과인 수사학, 논리학, 문법과 4학인 기하학, 음악, 천문학, 대수학이 대표적인 것이며, 르네상스 시대 여러 가지 인문 교과 등 역시 교과중심 과정의 주요 내용으로 꼽혔다. 즉 인류의 문화유산을 논리적으로 조직한 것이라고 볼 수 있다. 교과 중심 교육과정에서는 교과가 학습을 조직하며 전개하는데 핵심을 이루고 있으며, 이러한 유형의 교육 과정은 학문의 성질에 따라 분류되기 때문에, 대체로 교과와 교과 간 관련이 없는 고립된 푼과 형태로 이루어져 있는 것이 특징이다.

또한 각각의 교과에는 자체적인 논리의 체계가 존재하기 때문에, 해당 교과를 체계적으로 학습하도록 하는 것이 교육의 주된 방법이 되는 것이다. 진보주의 교육철학의 입장에서 경험 중심 교육과정이 교과중심의 교육과정에 회의를 느끼기 시작했다.

이는 Dewey의 진보주의 교육사조가 널리 퍼짐에 따라, 교과 중심 교육과정 아래에서 교육을 받았던 학생들이 급변하는 사회에 적응하기 어렵다는 비판이 일게 된 것이다. 이와 같은 비판은 당시 미국 사회, 경제적인 상황과 일치하며 쉽게 받아들여지게 되었는데, 특히 Dewey를 비롯하여 다수의 진보주의 교육자들이 교과보다 생활을 중시하는 생활중심의 교육과정으로, 지식보다 행동을 중시하는 활동 중심의 교육과정으로, 교육 과정의 주체가 교사가 아니라 학생이라는 아동 중심의 교육과정으로 연구 및 실험을 실시하게 되었다.

이들은 학습자의 흥미 및 욕구를 일차적인 목표로 삼으며, 학습자의 전인적인 발달과 문제해결의 학습, 교사 및 학생의 협동을 중시한다. 그러므로 기존의 교수 학습과정에서 소외될 수밖에 없었던 학생을 능동적이며 참여적인 수준으로 끌어올릴 수 있게 된 것이다. 특히 전통적으로 유행했던 교육과정에서는 생각하기 어려웠던, 학생들의 실생활 중심 교육 및 지역사회 유대관계를 보다 강화하여 민주시민의식을 강조할 근거를 마련하기도 하였다.

다음은 학문 중심 교육과정이다. 1950년대 미국 교육 비판가는 제2차 세계대전에 따른 냉전기에, 과거 소련과의 경쟁에서 결정적 우위를 차지하지 못한 것에 대한 책임으로써, 경험 중심 교육에 대한 Dewey의 교육 사상 왜곡 및 오용, 생활 적응 교육과정을 거론하기에 이르렀다.

대학 교수들 사이에서는 초, 중등 교육의 질이 비판받으면서, 교육과정의 전반을 개선하기 위한 다양한 움직임들이 전개되었다. 이 중 대표적인 것이 바로 1951년, 일리노이 대학의 중등학교 수학교육 과정 연구회다.

이 외에도 다양한 연구회가 성행하게 되었는데, 이들은 중등 학교에서의 교육 내용이 일상에 활용되는 부분에만 치우쳐져있다고 비판하였고, 상급학교의 내용을 아래의 학생에게도 가르칠 수 있다는 것을 실험을 통하여 증명하고자 하였다. 뿐만 아니라 수학과 과학 과목을 통하여 신규 교육 과정 개혁 운동을 진행하기에 이르렀는데, 이러한 두 과목이 국가의 이익과 직접적인 관련이 있다는 생각 때문이었다.

지식을 이해하는 과정 속에서, 해당 분야의 전문가가 하는 일, 어린 학생이 하고 있는 일과 근본적인 성격에는 동일한 것이라고 보았다. 그렇기 때문에, 어떠한 교과든 기초적인 것을 제대로 조직하고 표현하면, 어떠한 연령에 속한 아이라도 가르칠 수 있다고 보았다. 다시 말해, 지식의 구조는 발달 단계에 따라서 그것이 담기게 되는 맥락이 달라질 뿐이지, 고유의 내용은 교수 활동에서 교사에 의하여 꾸준하게 추구되어야 한다는 것이다.

이어서 등장한 것이 바로 인간 중심의 교육과정이다. 지적인 성취를 위해 질적으로 우수한 교육을 추구했던 학문 중심 교육과정이 비판을 받게 되면서, 1970년대 교육의 적절성과 더불어 새로이 강조된 것이 바로 교육의 인간화, 인간 중심 교육이다. 고도화된 산업사회 및 과학 문명이 빚어낸 인간성의 매몰 및 비인간화 경향을 극복하며, 인간성 함양과 인간의 자아 실현을 주장하고 나타난 것이다.

이러한 교육과정의 기본적인 사고는, 인간이 자신의 자아를 실현하며 인간관계 속에서 느낌이 통하는 교섭이 존재해야만 한다는 것이다. 그렇기 때문에, 학교 교육에서는 개개인의 자아실현과 사회생활을 위한 경험 통합을 중요시 하였다. 여기에서 경험의 통합이라 함은, 생활의 장을 중심으로 하는 문제 상황에서 인간적 경험을 제공해야 할 필요성이다.