일제시대의 사회복지실천은 빈민 구제보다는 식민지 지배질서의 안정에 주안점을 두었다. 1944년의 ‘조선구호령’이 근대적인 공적부조 제도이지만 역시 통치의 필요성에 초점을 두었다. 1945.8월-1948.8월까지 미군정 시대의 사회복지는 빈곤과 사회적 혼란에 대처하기 위한 구호적이고 응급적인 대책의 성격이었다.

주요 정책을 보면 후생국보 제3호(1946.1.12.)와 후생국보 제3A호(1946.1.14.) 및 후생국보 3C호(1946.2.)가 있는데 이느 조선구호령과 유사한 내용이다. 65세 이상자, 6세 이하의 소아를 부양하고 있는 모, 13세 이하의 소아, 불치의 병자, 분만시 도움을 요청하는 자, 정신적·육체적 결함이 있는자 등 궁민과 실업자에 대한 구호 내용을 규정하고 있다.1)

1950년대 전후에는 전쟁고아, 피난민, 이재민들을 대상으로 하는 원조활동과 수용시설의 운영에 초점을 두었으며 희생정신과 봉사정신이 중요시되었다. 특히 우리나라에서 미국식 사회복지 실천 방법이 본격적으로 도입되기 시작한 것은 1950년대 초라고 할 수 있다. 6·25전쟁으로 인한 사회적 혼란과 인간생활의 황폐화에 따라 많은 외국 민간원조단체가 한국에 들어오기 시작한 것이다.

한국전쟁 발발 후 발생된 전쟁난민 구호 활동을 위해 국제연합(UN)의 요청에 의해 각국의 외원단체들이 구호물품이나 성금을 한국으로 보내주거나 직접 한국을 방문하여 구호 사업을 전개하기 시작하였다. 이들은 1951년부터 정부 관계부처와 위원회를 구성, 전쟁난민 구호사업을 전개하였는데 기독교아동복리회(현 한국복지재단), 선명회(현 월드비젼), 양친회(현 양친사회복지회) 등이 대표적이다. 특히 한국외원단체협의회(KAVA: Korea Association of Voluntary Agencies)는 여러 외원단체들이 개별적으로 운영해 오던 사업 형태를 통일하고 좀 더 효과적인 원조를 실시하기 위하여 1952년 7개 기관이 모여 결성하였다.

동 협의회는 고아문제, 장애문제, 혼혈아문제, 아동 유기 등의 문제에 대한 해결책 모색을 위해 실태조사 실시하였으며, 시간이 흐름에 따라 자선사업에서 벗어나 재활사업을 수행해 나갔다. KAVA는 1954년에 한미재단으로부터 25,000달러의 기증금을 받아 재정적으로 확고한 기반을 세웠으며 1954년 4월에 총회를 열어 정관을 채택하였다. 다음해인 1955년에는 사무국을 두어 비로소 연합회로서의 기능을 갖추게 되었다.2)