인간의 역사는 투쟁의 연속이라 해도 과언이 아니다. 강력한 육식동물들처럼 빠른 속도와 강력한 힘을 가지고 있지도 않으며, 초식동물들의 덩치고 가지고 있지 않는 나약한 인간은 생종경쟁에서 언제나 도태 될 수밖에 없었다. 험난한 자연에서 살아남기 위해서 인간은 지식을 축적하기 시작했고 그것을 후대에 넘겨줌에 따라 점차 발전해왔다.

인간의 내제된 본능 중에 하나는 종의 보존이다. 인간은 최대한 자신의 후대를 환경에서 생존하기에 적합하기에 만들어 교육한다.

이는 비단 인간에게 한정된 본능이 아니라 모든 동물이 공통적으로 가지고 있는 특성이다. 지구라는 생태계를 살아가는 구성원으로서 종의 번창을 위해서 라도 모든 동물들은 그들의 후 세대에게 환경에서 살아남는 방법들을 가르친다.

인간의 경우도 비슷하다. 기본적인 일에 생존에 국한되지 않고 인간은 후세대에게 지식을 전수함과 동시에 사회화를 학습시킨다. 이는 지구라는 생태계를 살아가기 위한 방법과, 소속된 사회인 인간사회에서 살아가는 방법을 가르치는 것에 초점을 두고 있음을 알고 있다. 인간의 발달과정에 대한 이론으로서 다양한 가설들이 제시되고 있고 대표적인 것으로 성숙주의 이론, 행동주의 이론, 구성주의 이론등이 있고 이 글에서는 그중에서 성숙주의 이론과 행동주의 이론을 분석하고 비교할 것이다.

철학자이자 사회학자 루소는 인간은 발달은 주체적으로 조절 할 수 있는 것이 아니라, 재제적인 계획이나 존재하는 일정에 따라서 전개된다고 주장하였다. 루소의 주장을 받아들여, Arnold Gesell은 성숙의 개념을 확립하고 성숙주의 이론을 완성시켰다. 게젤은 아동의 성장과정에서 크게 두가지의 요인에 의해서 영향을 받는다고 주장했다.

게젤은 우선 한 아동을 둘러싼 환경에 의해서 아동이 발달한다고 믿었다. 그리고 환경보다도 게젤은 유전적인 요인을 더욱 중요시 하였다. 게젤은 이러한 유전자로 인해서 인간이 시간이 지남에 따라 발전해 나가는 것을 “성숙“이라 불렀다.

게젤은 자신의 연구를 통해서, 인간이 태어난 이후로부터, 죽을때까지, 머리에서 발끝으로 발달하는 경향이 있다고 하였다. 즉 유아가 처음에는 몸의 하체부분인 다리에 발달이 되지 않아서 움직이지 못했지만, 점차 두 다리로 일어나고, 걷고, 뛰는 것을 근거로 하여 인간의 발달의 방향은 머리에서 발끝으로 진행된다고 주장하였다.

그는 뇌의 신경계가 우리몸의 제일 윗부분에서 우리 몸의 하체의 아랫부분까지 점차 발전해 나가는 것에 밀접한 관련이 있다고 믿었다. 그래서 모든 인간의 유전자 속에는 신경계를 위에서 아래로 발전시키는 특성이 내재되어 있고, 이러한 정해진 스케줄에 따라서 인류가 발달 하는 것이라고 주장하였다.

개인별로 성장속도의 차이는 개인별로 유전자가 각기 다르기 때문에 존재하는 것이라도 덧붙였다. 여기서, 게젤은 이러한 우리의 유전자 속에 내재되어있는 스케줄을 따르지 않고 부모가 조급하게 스케줄을 앞당기는 것에 매우 반대하였다. 게젤은 신경계의 발달이 끝마치고, 어떤 적정 순간이 오게 되면 아동은 스스로가 자신의 문제를 내적 갈등을 통해서 해결해 나갈 것이라 주장했다. 게젤의 이론은 현대 보육학에선 많은 비판을 받고 있는데, 그 이유는 게젤의 이론이 너무나도 극단적이고, 너무 정형화 시켰기 때문이다.