읽기는 텍스트에 존재하고 있는 정보와 읽는 이의 보유 지식 및 기대가 혼합되는 행위로서 언어 습득에 있어 읽기는 매우 중요한 학습 활동 중 하나로 인식되고 있다. 하지만 대부분의 읽기 활동은 교실 내에서 진행되는 경우가 많은데, 이는 읽는 이의 주체성이 배제되고, 지나치게 이론적인 면이라는 점에서 실생활과의 밀접도가 상당 떨어진다고 볼 수 있다. 그렇기 때문에 교실 밖에서의 읽기는 언어적 지식을 습득하는 좋은 계기를 마련할 뿐 아니라 해당 언어가 가지고 있는 사회적 특성과 특질을 통합적으로 이해할 수 있는 근간을 제공하여 그 중요성이 강조되고 있다.

확장형 읽기는 학습자 스스로가 적극적으로 읽기를 수행할 수 있도록 하며 이를 통해 일상생활 속 읽기에 대한 두려움을 떨치고 나아가 언어의 전반적 친밀도 및 호기심이 상승하여 언어 수준 상승이라는 기대 효과까지 불러일으킨다. 이에 본문에서는 확장형 읽기에 대한 개념을 되짚어 본 뒤, 그 중요성과 필요성을 확인해 보고자 한다. 나아가 학습자의 언어 수준을 초, 중, 고로 나누어 각 단계에 맞는 텍스트를 선정, 그 이유에 대한 기술을 통해 확장형 읽기의 효과를 예상해 보려 한다.

1917년 Palmer에 의해 처음 도입된 ‘확장형 읽기’는 1926년 West에 의해 그 체계가 보다 구체적으로 정립되기 이른다. 확장형 읽기는 학습자가 자신의 언어 수준과 관심에 따라 스스로 텍스트를 선택하고 시간이나 공간의 제약 없이 자유롭게 읽는 활동이다. 또한 언어 표현의 완벽한 이해에 초점을 두는 것이 아니라 내용의 전체적인 이해를 강조하여 최대한 다양하고 많은 양의 텍스트를 되도록 빠른 속도로 읽는 것을 목표로 한다.(장현묵.2012) 이러한 확장형 읽기의 장점은 단어, 문장, 구문의 구성 기술과 문법적 지식을 습득할 수 있다는 장점이 있다.

그런데 이러한 영역에서의 습득은 철저한 문장 분석과 탐색에서 이루어지는 것이 아니라 문장의 의미와 전체 이야기의 내용에 집중해 언어를 학습하고 있다는 중압감에서 해방된 무의식중에 이루어진다는 점이 특징적이다. 또한 실생활에서 접할 수 있는 다양하고도 보편적인 매체를 통해 행해지는 행위인 만큼 실제 상황에 통용될 수 있는 문장들을 접할 수 있고 뿐만 아니라 그 주제도 다양하여 학습자의 흥미 및 학습 욕구를 고취 시키는 역할을 동반한다. 이에 한대숙은 확장형 읽기에 대해 ‘가능한 한 많이 읽는다.’, ‘읽기 자료는 다양한 주제로 되어 있다,’, ‘학생들 스스로 책을 선택하고, 읽기 싫을 때는 읽지 않는다.’, ‘읽기의 목적은 즐거움이고 일반적인 정보를 얻는다.’

‘사전은 거의 사용하지 않는다.’, ‘개별적이고 조용히 읽는다.’, ‘연습문제가 없다.’, ‘읽기 속도는 대개 빠르다’로 특징을 정의하였다.(한대숙. 2004)

이처럼 확장형 읽기는 주체적인 선택으로 인한 즐거움을 통해 언어 수준의 함양을 도모한다는 점에서 학습자에게 매우 유익한 언어 습득 방법이라고 할 수 있다. 확장형 읽기는 해당 문장의 구조와 구성에 지나치게 연연해 하지 않는 것이 오히려 언어 학습의 효율을 높일 수 있다는 점에서 그 원리를 찾을 수 있다.