영유아기는 광범위한 영역에서 신체, 지성, 인성, 정서 등 다양한 분야의 인지 및 인식이 이루어진다. 이러한 인지와 인식은 발전 및 발달을 야기하는 근본적 바탕이기 때문에 영유아기에 있어 매우 중요한 요소라고 할 수 있다. 물론, 인간은 전체의 삶에서 꾸준한 지식과 기술을 탐구하고 배우기 때문에 인지의 행위가 영유아기에만 일어나는 특징적인 행동은 아니다.

그러나 영유아기는 처음으로 세상의 실체와 형식을 인식한다는 데 있어 큰 의미가 있다. 이는 유아의 신체, 지식의 발달과 밀접한 관련이 있을 뿐 아니라 정서 및 사회화 형성에도 매우 큰 영향을 미치기 때문이다.

한편, 과거에는 영유아를 성인의 복제판으로 생각하여 영유아가 지닌 특징적 행동 및 인지에 무관심했다. 그러나 영유아는 성인과는 전혀 다른 인식 구조를 가지고 있고 그 발달단계도 연령별로 상이하다. 그래서 성인과 영유아의 상태를 같은 것으로 여기던 사회 풍조는 영유아의 바람직한 발달을 저해하게 된다. 이 같은 사실의 이해 부족은 단순히 영유아의 기질을 파악할 수 없다는 데에서 그 결과가 끝나는 것이 아니라 영유아의 행동에 대해 무조건적인 저지와 질책으로 이어질 수 있다는 점에서 매우 개선되어야 할 점이라고 할 수 있다.

이에 본문에서는 영유아의 인지 발달 수준을 이해하고 영유아에게 효율적인 인지 자극을 실천하기 위해 다음과 같은 연구를 진행하고자 한다. 먼저, 이론 정립에 큰 근간을 마련한 심리학자 피아제(Piaget)의 인지발달이론을 살펴보며 영유아의 단계별 인지 발달 수준을 살펴보려 한다. 그다음으로 해당 인지발달이론 정립을 증명했던 피아제의 실험을 통해 연령별 인지발달 단계의 구체적 이해를 도모하려 한다.

과거 영유아의 행동 발달에 관한 연구는 오늘날과 비교해 봤을 때 매우 미비하였으며 그 중요성 역시 인식되지 못하고 있었다. 그러나 영유아를 하나의 독립된 유기체로 이해하고 이에 그들의 특징과 특성을 고려하고자 했던 학자가 바로 스위스의 자연과학자이자, 철학자인 피아제였다.

피아제는 인간의 지적 능력이란 인간 개인의 주변 환경에 적응하는 정도를 나타낸 것으로 보았다. 그리고 지적 능력의 발달 및 수준은 개인의 주변 환경 및 상황에서 이루어지는 경험들에 의해 축적되고 정립된다고 이야기했다. 피아제의 이 같은 이론을 이해하기 위해서는 도식과 적응에 대한 구체적 이해가 필요하다. 도식은 사물이나 사건의 형상을 반복적으로 습득해 일관된 행동 정립이 이루어지는 것을 말한다. 인간은 본래 몇 가지의 도식을 가지고 있는데 이를 통해 영아기에 ‘빨기’ 혹은 ‘잡기’와 같은 행위가 나타난다.

그런데 이처럼 단순한 도식 인지는 영유아가 성장함에 따라 조금 더 복잡하게 정립되어 간다. 예를 들어 영유아가 하늘을 나는 나비를 여러 번 보게 됐다면 영유아에게 ‘하늘을 나는 것은 나비’라는 정의가 도식화된다. 한편 적응은 보다 다양하고 광범위한 환경 및 경험을 통해 개인이 가지고 있던 고유의 도식이 확립 및 발전되는 과정이다. 예를 들어 영유아가 다른 환경에서 하늘을 나는 나비를 또 보았다면 영유아는 ‘하늘을 나는 것은 나비’라는 도식을 더욱 확고히 정립한다.