영유아기에는 다른 단계의 발달보다 그 발달이 빠르고 현저하게 일어나는 시기라고 말할 수 있다. 일반적으로 영유아기의 발달은 출생에서 2세까지의 기간을 의미하고 유아기는 5세까지의 기간을 말하는데 가장 짧은 시간에 빠르고 급격하게 발달을 하는 단계이다.

주로 영유아기에는 신체가 성장하고 뇌가 발달하는 등 다양한 발달이 빠르게 이루어지는데 뇌의 발달로 뉴런이 활성화되어 발달하면서 대뇌피질이 발달하는 것을 들 수 있다. 또한 빠르게 발달을 하는 단계이기 때문에 신체적인 성장에 영향을 주는 요인들 역시 많아서 건강하게 영양을 섭취하는 것이 중요하고 영양실조 및 정서적 안녕을 제공하는 것 등이 중요한 요인으로 꼽힐 수 있다.

학습능력으로는 고전적 조건형성 및 조작적 조건형성 등이 일어나서 습관화와 모방이 일어나는데 이런 학습능력으로 영유아들은 다양한 행동을 습득한다. 운동발달로 소근육 운동이 발달하고 닿기, 잡기 등의 행동을 익히며 이 외에도 청각, 시각, 통합 지각 등 다양한 지각의 발달이 이루어지는 시기이다. 하지만 가장 중요한 것은 이런 신체적인 발달이나 운동발달 외에도 정서적이고 성격이 형성되는 영유아기 때 양육자들이 그들에게 어떤 교육을 취하느냐에 따라 영유아들의 성격 및 정서가 바뀔 수 있다는 것이다.

이런 급격하게 변화하고 성장하는 발달을 교육자는 충분히 인지하고 그 발달에 맞는 학습단계를 구성해야 하는데 그러기 위해서는 영유아들의 발달단계에 맞는 정서적인 이론에 따라서 어떤 방법으로 그들을 교육하는지에 대해서 자세히 살펴보도록 하겠다. 프로이드는 의식 세계는 성격 형성과 관련이 깊은데 이런 성격의 기능적인 구조를 원초아, 자아, 초자아로 나눴다.

원초아는 본능적이고 선천적인 충동의 자아로 정신 에너지의 근본이 되는 무의식적인 본능이라고 말할 수 있다. 일차원적 원시 과정이라고 말할 수 있으며 자아는 그런 원초아의 욕구를 충족시키기 위해서 현실을 통제하기 위해 발달한 의식적인 부분이다.

현실적인 원리를 많이 따르는 이차적인 과정이고 초자아는 사회의 이상적인 원리가 내면화된 것으로 외부의 영향을 많이 받는 부분이고 양심과 이상적인 부분이라고 말할 수 있다. 영유아가 발달할 때엔 이런 원초아와 초자아, 그리고 자아가 서로 부딪히면서 각자의 단계마다 심리성적단계가 발달한다고 프로이드는 주장했는데 0세에서 1세에는 구강기가 발달하는 단계라고 그는 주장한다. 이 시기의 아동은 입술이나 입, 혀 등 구강에 본능적인 욕구가 집중되어 있어 먹거나 빠는 행동을 통해 만족과 쾌감을 얻는다고 한다.

그래서 이 시기에 그러한 욕구가 충족되지 못하면 항문기로 넘어가지 못하고 고착화되는 행동으로 빠는 행동에 집착하게 되고 이는 성인이 되어서도 고착화된 행동이 나타날 수 있다고 한다. 성인이 되어서 나타날 수 있는 고착화 행동으로는 손가락 빨기, 손톱 뜯기, 과음, 과식, 과한 흡연 등의 현상이 있다. 에릭슨은 인간의 발달을 8단계로 분류하고 각 단계별로 극복해야 할 위기나 발달의 과업을 제시했는데 그 위기의 발달 과업의 성취여부를 설명하면서 그 여부에 따라서 성인이 되었을 때 위기극복의 여부가 좌우된다고 주장했다.