고전적 조건형성은 ‘파블로프의 개’라는 실험으로 더더욱 유명하다. 파블로프는 개를 실험 대상으로 삼아 먹이에 대한 실험을 설계하였고 그를 통해 조건이 형성되기 이전의 반응과 조건 형성 중의 반응, 조건이 형성된 이후의 반응을 연구 분석하여 고전적 조건형성의 네 가지 요소를 발견하였다. 고전적 조건형성의 네 가지 요소는 무조건자극과 무조건반응, 조건자극과 조건반응으로 나뉠 수 있는데 유기체는 조건자극과 무조건자극의 관계성을 익혀 앞으로 닥칠 일을 예측, 준비할 수 있다.

고전적 조건을 형성하기 위해서는 먼저 새로운 조건 반응이 형성되는 습득 단계가 필수인데, 이러한 습득 단계를 통한 고전적인 조건 현상은 일상에서도 쉽게 찾아볼 수 있다. 고전적 조건형성은 일상의 여러 가지 정서 반응 중 공포나 불안과 같은 정서 반응을 형성하는 데에 가장 큰 영향을 미친다고 한다. 이러한 정서 반응을 공포증이라고 하는데, 공포증은 객관적으로는 위험하지 않는 대상이나 상황에 대해서 강한 공포를 느끼는 것을 말하며 유기체들의 수많은 공포는 조건적 조건형성을 통해 습득된 것이다.

특히 내가 지니고 있는 공포증은 고소공포증과 내리막길 공포증이 있다. 고소공포증은 어떠한 고전적 조건형성을 통해 습득되었는지 매우 불분명한데, 추측으로는 번지점프를 하는 영상이나 매우 높은 곳에 올라 사진 촬영을 해 왔던 ‘톰 라보이’나 ‘비탈리 라스카로프’라는 사진작가들의 작품에 지속적으로 노출되며 그 곳에 만일 내가 서 있다가 떨어지게 된다면 어떻게 될까, 하는 상상을 지속적으로 해 왔기 때문이 아닐까 한다. 또한 롯데월드의 자이로스윙에 대한 괴담을 접한 후 911 테러 이후 비행기를 탈 때마다 비행기에서 큰 일이 일어나 내가 하늘에서 추락하게 된다면 어떨까, 하는 상상을 해 왔었는데 상상이 구체화하면서 비행기를 볼 때마다 상상했던 모습이 조건반사적으로 떠올랐고 이로 인하여 비행기에 대한 공포증이 생겼다고 추측된다.

그렇다면 이 고전적 조건형성을 통해 습득된 이 공포증은 과연 쉽게 소거될 수 있을 것인가? 외부적인 자극을 통하여 습득된 정서 반응이 아니라 나 자신의 내부적인 자극을 통하여 습득된 정서 반응이기에 고전적 조건형성의 단계 중 소거의 기준을 만족시키기 어려울 것이라고 생각된다. 그렇다면 내리막 공포증은 어떠할까? 내리막 공포증은 확실한 조건형성의 계기가 있는데, 내리막길에서 세발자전거를 타고 내려오던 중 길가에 놓여 있던 큰 돌에 부딪혀 나뒹굴게 된 경험이 있고 그로 인해 치아가 뽑힌 경험이 그것이다.

이러한 경험은 강력하고 일반화된 내리막 공포증을 습득하게 하였다. 내리막길에서 자칫 잘못하면 큰 사고를 당할 것이라는 조건이 형성되었고, 이를 통하여 내리막길을 내려가는 차 안이나 스키장, 미끄럼틀 등에서부터 심지어는 오르막길을 오르는 동안에도 내리막길에 대한 공포증을 경험하고 있다.

나의 이 공포증은 매우 심각한 공포증으로 번져 더욱 심각한 심리적 장애를 유발시킬 가능성을 보였다. 그러한 심리적 장애는 사고가 일어났던 내리막길과 비슷한 높이의 언덕을 오르내리거나 스키장에 갔을 때에 사고에 대한 경험을 되풀이해 떠올려 평소보다 훨씬 더 긴장 및 흥분, 불안 상태에 놓이게 하여 실제적으로 사고가 일어나기 쉬운 정서 반응에 노출되게 하였다.