심각한 만성질환은 병 자체 적응을 넘어 사람들의 생활에 위기를 초래함으로써 심리적인 장해를 유발하는 중요한 위험요인으로 꼽힌다. 특히 정서, 사회생활 등 여러 영역의 기능 발달단계에 놓인 아동기에는 더욱 그러하며, 해당 질환의 종류에 관계없이 잠재적으로 아동의 신체적, 사회적, 정서적 성장 및 발달에 유의한 영향을 미칠 가능성이 높다. 중증 질환을 가진 아동은 정상아동에 비하여 신체상이나 지가개념을 부정적으로 형성하는 경향이 있으며, 자아개념 또한 낮은 것으로 나타났다.

아동기의 중증 질환은 정신건강과 적응에 문제를 일으키는 위험 요소다. 특히 질환이 죽음과 직결되는 질환이고 고통스러운 치료 과정을 거쳐야 할 경우, 더욱 다양한 심리적 어려움과 적응상의 곤란, 심리적 문제를 경험할 가능성이 매우 높다. 또 하나의 중요한 문제는 중환아를 둔 가족에 관한 것이다. 아동의 중증 질환은 환자는 물론 가족 전체의 생활을 변화시킨다. 아동 질병은 가족의 기능을 와해시킬 가능성이 있으며, 가족 구성원의 대처 능력에 스트레스를 줄 여지가 존재한다.

장기적인 치료가 필요하며 지속적으로 재발되며 죽음의 공포를 느끼게 되는 경우, 가족이 느끼는 심리적인 고틍은 매우 극심한 것으로 나타나며, 부모의 경우 심리적 치료를 요하는 경우가 다수 나타나고 있다. 가족은 건강한 아동에게 미치는 영향처럼, 만성 질병 아동에게도 매우 큰 영향을 미칠 수 있는데, 이와 같은 부모의 심리적 문제는 역으로 환자 아동의 심리적인 특성에 매우 큰 영향을 줄 수 있을 것으로 보인다.

환자 아동의 주 보호자인 어머니는 불안을 다수 경험한다는 보고가 존재한다. 이와 같은 어머니의 불안은 쉽게 환아에게 전달되고, 아동의 회복에 명백하게 부정적인 효과를 줄 가능성이 있다.

기본 양육자가 아동의 스트레스와 대처능력에서 중요 역할을 담당하기 때문에, 지각된 사회적 지지와 부모 적응 등은 이와 같은 적응을 돕는 중요한 구성요소다. 건강한 부모 적응은 건강한 아동의 적응과 연관된다.

이러한 맥락에 따라 본문에서는, 중환아의 특성과 중환아 가족이나 환경에 대한 특징에 대하여 서술하고, 중환아실 간호사가 갖추어야 할 능력과 태도, 역할에 대하여 논의하고자 한다. 또한 죽음을 앞둔 아동과 의사소통을 할 때 유념해야 할 점을 논할 것이며, 아동 간호시 고려해야만 하는 다양한 윤리적 문제들과 해결방한, 아동 간호사의 궁극적인 역할에 대하여 서술함으로써 중환아를 간호할 때 어떤 점을 조심해야 할 것인지에 대하여 알아보고자 한다.

중환아의 경우 우울과 불안의 특성을 강하게 보인다. 우울이라 함은, 슬픈 감정과 침울한 기분이 특징적으로 나타나는 정서장애이다. 심리적, 행동적 뿐 아니라 신체적 증상으로도 표\현되곤 한다. 우울의 전형적 증상은 우울한 기분, 흥미와 즐거움 감소, 피로함의 증가 등이 있다. 이 외에도 집중력과 주의력의 감소, 자신감과 자존심의 감소, 죄의식이나 쓸모없다는 느낌, 미래를 활량하고 비관적으로 바라봄, 자살행위나 자해 생각. 식욕감퇴, 수면장애 등의 7가지 기타 증상이 존재한다.

아동에게 있어서 우울은 건강한 성인으로써의 기능을 약화시키고, 성인이 되어서도 우울을 경험할 확률이 높아지고, 학습장애를 초래하며, 사회적인 기능과 관련되어 비행이나 반사회적 행동과 밀접한 연관을 가져 자살로 이어질 수 있다는 많은 문제점이 존재한다. 특히 중환아들은 자존감의 상실에 직면한다.

자존감을 위협할 수 있는 요인들로는 흔히 변화된 신체적 외모, 유약(weakness)과 아품(sickness), 발달적 과업 달성의 어려움 등이 존재한다. 중환아는 치료로 인하여 체중증감이나 탈모 등의 변화에서 불임, 기질적 뇌손상, 사지절단 등 영구적인 신체 변화를 겪게 되는 경우도 존재한다.

중증 질환의 진단과 지속적인 입원, 외래치료는 아동의 정상적 성장발달을 저해할 가능성이 있다. 가령 잦은 입원과 병원의 방문으로 학교생활을 제대로 영위하지 못한 환아의 경우 학업적, 사회적 범위에서의 어려움을 겪는다. 또한 치료를 받는 동안 빈번한 공격(assault)은 아동의 자기인식에 잠재적으로 부정적인 영향을 미쳐 이를 바꿀 수 있다.

그러므로 중환아는 우울을 나타낼 가능성이 높은 고위험 집단이며, 이를 위한 간호사의 적절한 대처가 필요할 것으로 보인다. 또한 중환아는 불안을 다수 호소한다.

불안은 위협적인 상황에 관한 방어적 반응이다. 뿐만 아니라 스트레스에 대한 반응이며, 주관적으로 경험되는 정서상태로 긴장, 염려, 걱정하는 상태에서 임박한 위협에 대한 두려움이며, 외적 위험에 의한 것이라기보다 내적 조절 능력의 상실로 인하여 마음속에서부터 일어나는 모호하며 막연한 감정을 의미한다.

기대되어지는, 혹은 임박한 위험에 관한 표시이며 가장 보편적이며 영구적으로 지속되어온 인간의 반응으로 소아, 청소년기에 흔히 나타나는 감정 상태다. 불안은 수준이 적당할 경우 위기에 잘 대처할 수 있게 하나, 불안이 심각한 수준인 경우 상황지각을 객관적으로 하기 어려우며 대인관계가 원만하지 못하며 적응능력이 감소한다. 불안이 심할 때에는 개인의 수행력이 저하되기도 한다. 불안은 질병의 치료 과정에서 환자와 가족의 적응 과정에 공통적으로 나타나는 정서적 반응이다.

불안의 원인으로 예후에 대한 불확실성, 생활패턴의 변화, 죽음에 대한 공포, 삶의 의미 상실, 환경의 변화 등이 있다. 중환아는 빈번하게 의료적 과정들을 외상적 사건으로 떠올리며, 치료가 끝난 뒤에도 외상 후 스트레스 증상을 보인다.

또한 익숙하지 못한 환경을 접하게 되며, 생소한 병원 규칙 등으로 인하여 불편감을 느끼며 질병을 가졌다는 것 자체가 두려움으로 치환되어 불안과 공포를 느낄 가능성이 높다. 이러한 아동들은 신체적 걱정을 더 많이 하며, 학업 기능에서의 문제가 더 많고, 위축이 많으며, 정신 이상이 높다는 결과가 발견되었다.

여타 연구도 마찬가지로 동일한 연령의 정상집단에 비해 중환아 집단의 신체적 걱정이 더 높다는 결과가 도출되었다. 불안은 아동 뿐 아니라 중환아 가족이 흔히 겪는 문제기도 하다.

입원이라는 사실은 극적인 변화와 특별한 치료가 주어지지 않더라도 위협적인 상황으로 느껴지기 쉬우며, 이를 경험하는 가족은 매우 큰 불안을 느끼게 된다. 중환자의 가족이 먼저 병원의 압도적 상황에 부딪히게 되며, 사랑하는 사람을 잃을지 모른다는 위기에 직면할 뿐 아니라, 잘 이해하지 못하고 마음대로 조절 불가능한 수많은 결정들에 동의해야만 하는 것, 낯선 사람들, 즉 의료요원 등을 인정하고 그들의 지시에 그대로 따라야만 하는 것, 낯선 병원 환경에 적응해야 한다는 것 등 다양한 문제들로 인해 무력감, 두려움, 불안, 가치의 위협을 느끼기 쉽다.

이들의 긴장과 불안을 완화시키기 위해서는 그들의 감정을 표현할 수 있는 적절한 기회가 제공되어져야 할 필요가 있다. 중환아 가족의 불안은 접촉에 의해 환자에게서 가족에게, 가족에게서 환자에게 전이되기 쉬우므로 가족의 협조적이며 긍정적인 태도가 환자의 불안을 감소시키고, 적절한 적응을 돕는 중요 역할을 하는 반면 가족이 보이는 심각한 불안 상태는 환자의 불안을 증가시키고, 환자의 적응과 회복에 부정적인 영향을 미친다. 가족 내의 질병 발병은 가족체계 내에 혼란을 야기시키고, 장기적인 중증 질병의 발병은 가족 체계와 기능의 실제적인 적응을 요구하게 된다.