정신은 사고나 감정의 작용을 다스리는 인간의 마음이며 인간의 순수한 대뇌의 기능적인 이상을 뜻하는 것으로 사람의 정서적인 상태와 그가 성립한 타인과의 관계, 사회문화적인 맥락 안에서의 균형이라고 부를 수 있는 일반적 자질의 의미를 내포한다. 건강이란 육체가 탈 없이 정상적이고 튼튼하다는 것과 의식이나 사상이 바르고 건전하다는 뜻을 모두 내포되어 있다. 따라서 신체적인 건강과 함께 사람의 정신적인 균형이 환경에 적합한 사회적인 기능을 한다는 의미이다.

정신건강의 사전적인 의미는 포괄적인 의미의 정신적인 안녕과 함께 신체적이며 심리적이며 사회적이며 도덕적인 건강의 관념이 모두 포함되어 있다. 사람이 바라고 원하는 방향이 정신건강이라면, 이 같은 정신건강을 유지하기 위해 최적의 적응과 원만한 인간관계를 유지해 나가는 적극적이고 실천적인 자세가 정신위생이다. 병에 걸리지 않거나 병에서 회복되었다고 하는 것이 소극적 의미의 정신 건강이다.

적극적인 의미의 정신건강이란 개인이 최선의 기능을 하는 하나의 이상적 상태이다. 정신건강이란 정신적으로 건강하지 못한 상태의 예방과 치료라는 소극적인 측면과 정신적으로 건강한 상태의 유지와 증진이라는 적극적 측면을 모두 가지고 있다. 정신건강이란 정신적인 질병에 걸려있지 않은 상태가 아니고 만족스러운 인간관계와 그를 유지해 나갈 수 있는 능력을 뜻한다. 대표적인 학자인 프로이드 이후의 고전적 정신분석학은 여러 학자들에 의해 발전되어 프로이드의 정신분석이론의 뒤를 이어 대상관계이론까지 발전이 되어 왔다.

대상관계이론은 무의식적인 상징이 그 사람의 일생에 중대한 영향을 준다는 점에서 고전적 정신분석이론의 계보를 잇게 되면서도 사람을 관계를 맺는 존재로 보기 시작하면서 사람의 정신과 심리 구조가 사람 상호작용에서 나온 것임을 주장하기 시작하였다. 다시 말해 사람은 긴장 감소에 의해 동기화되는 존재가 아니라 관계를 형성하고 유지하고자 하는 욕망에 의해 동기화되는 존재로 본 것이다.

아들러의 인본주의적 인간상은 실용적인 인간상을 구현하려는 것이 특성을 가진다. 이러한 아들러의 입장에서 아들러가 사회와의 관계와 개인의 주관에서 인본주의적인 시각을 갖고 인간을 중점적으로 보려는 사실은 아들러의 특징적인 점이라고 할 수 있다.

가족은 사회의 축소판이며 아들러는 사람의 출생 순위는 그 사람이 사회와 관계를 만드는 방식이나 생활양식이 생겨나는 과정에 영향을 끼칠 것이라고 생각했다. 이에 대해 프로이트 정신분석 이론과 아들러의 이론을 비교하고 이론적 공통점과 상이점에 대하여 설명해보도록 한다. 프로이드의 정신분석이론은 프로이드가 주장한 것처럼 인간의 내면세계를 다루는 심층심리학으로 마음 속 깊은 곳에 있는 동물적인 성적 본능과 공격성을 이해하고 이 부분에 대해 혁신적 연구를 하였다.

정신분석이론은 무의식적인 심리과정이 있다는 가정을 통해 저항과 억압이론의 인식, 성과 오이디푸스 콤플렉스의 중요성에 중요 내용을 두고 있다. 또한 무의식의 영역에서 원욕과 자아, 초자아의 갈등을 다루는 이론이다.

프로이드는 사람의 정신을 변화하게 하고 정신이 행동으로 보이게 하는 원동력은 모두 억압으로 인해 병증이 생기며, 결국 그러한 증상이 행동으로 나타난다고 보았다. 무의식적인 충동들이 정신을 움직인다고 보았다. 그리고 유아가 4-5세가 되어 이성 부모에 대한 사랑이 동성 부모에 관한 사랑보다 더 커질 때 동성 부모에 대한 살해욕구가 생기며, 동성 부모가 자신을 벌할 것에 대한 두려움 때문에 근친상간적인 희망을 포기하고 동성부모를 동일시하며 오이디푸스 갈등은 해소된다고 보았다.

그리고 프로이드는 구조이론, 원욕과 자아, 초자아로 이루어진 정신 구조라는 심리이론을 제공하면서 쾌락 원리에 따라 움직이는 원욕과 양심의 기능을 하는 초자아 사이에서 자아는 지속적으로 중재와 조율을 한다고 하였다. 이러한 조율은 완전히 이뤄질 수 없기에 자아는 항상 갈등 속에 있는다고 하였다. 따라서 인간의 성격 발달은 지속되는 갈등의 결과로 발생한다고 하였으며, 갈등적인 사건과 그것을 해결하는 방법이 그 사람의 성격을 만들어서 성격이 성장하고 발달하는데 영향을 끼친다고 하였다.

프로이드는 배고픔을 만족시켜주는 어머니를 본능적인 욕구 충족의 대상으로 보았고 욕망의 움직임이 충족과 연결된 대상과의 연관관계를 설명하기 위하여 대상관계라는 개념을 이용했다. 프로이드는 이후에 대상의 개념을 리비도뿐만 아니라 공격적인 욕망의 대상을 뜻하기도 했으나 대상관계 이론에서의 대상은 개인의 본능적 욕망의 움직임을 만족시키는 사람이나 사물과 같은 실제 대상과 그 현실 대상과의 관계에 관한 개인의 내적 표상 모두를 의미한다.

유아는 어머니와의 관계에서 생겨나는 상호작용을 통하여 자기와 어머니로 이해되는 대상의 이미지를 내면화한다. 이러한 정신적 표상이 아동의 인간관계를 조정하고 통제, 미래의 인간관계를 길잡이하는 기능을 하는데 대상관계에서는 성격을 인간의 행동을 결정하는 마음의 중점인 정신적 자기표상과 어머니로 대표되는 대상적인 표상 사이의 관계의 특징에 의해 이루어진다고 보았다.

대상관계이론들의 공통적인 기본적인 전제는 사람 초기 양육자와의 관계에서 만들어진 표상들이 내면화되어 심리 내적으로 만들어진 자기-대상 표상의 복잡한 정신적인 형식이 개인의 성격발달과 정신 병리, 그리고 인간관계에 큰 영향을 끼친다고 본다. 그러므로 대상관계이론은 인간 내면의 무의식에 중점을 두면서도 무의식적으로 만들어진 중요한 대상과의 관계 양식과 중요한 대상과의 서로 간의 작용을 통해 내면화된 대상관계, 대표 상징을 더 중요한 요소로 보는 이론이다. 인간은 살아가면서 일반적으로 다양한 방어기제가 가지게 되는데 인간에게 가장 흔하게 존재하는 방어기제인 억압은 우리 삶 안의 곳곳에서 볼 수 있다.

억압은 정교한 방어기제의 수단이 될 뿐만 아니라，불안을 가장 직접적인 방법으로 회피하는 것이다. 무의식의 내용물이 의식의 영역으로 갑자기 가지 못하도록 하는 정신기제가 억압이다. 그리고 억압은 무의식 내용이 전체적인 의식을 통과하는 것을 방해하는 천장이다.

억압된 요소들은 억압을 벗어나서 바뀌어 형성된 형태로 의식 안에 침투하는데 억압된 그 요소들은 그것이 무엇인지 이해할 수 없게 남게 되면서 의식으로 보이게 된다. 프로이드는 사람들이 수용할 수 없는 성적 리비도와 공격성 같은 욕망의 움직임들이 행동이나 사고로 드러나려고 할 때 자아가 이것을 방어하여 외적으로 나타나지 못하도록 막는 기제가 있다고 하였다. 자아는 욕망의 움직임이나 욕망의 파생물이 현실적으로 적합하게 표현되고 만족될 수 있도록，욕망의 움직임이 위험을 가져온다고 생각하면 그것에 거부하는데 이러한 과정은 무의식적으로 일어난다고 보았다.

사람은 살아가며 특정한 상황에 공격성을 띠기도 한다. 이러한 공격성을 본능의 시각으로 보기보다는 병적인 상황에 관한 반응으로 볼 수 있다. 자라오는 시절 성장과정의 결핍이나 대상관계에서의 좌절이 공격성을 새롭게 만들어 낸다고 볼 수 있는 것이다.

그러므로 정신 병리는 현재 상의 문제가 아닌 유아와 어머니의 관계에서 문제가 있었을 때 장애가 생기는 것으로 볼 수 있다. 만약 인간의 초기 대상관계, 유아가 어머니와의 관계에서 여러 만성적인 분리의 문제, 더 나아가 명백한 유기의 성격을 띠었다면 자아 기능의 영역에서 어려움이 발생할 가능성이 큰 것이다.