우리의 삶에서 가장 중요한 시기는 언제일까. 점점 길어지고 있는 노인 시기, 돈과 여유를 지닌 장년 시기, 무엇이든 도전해 볼 수 있는 청년 시기, 질풍노도의 청소년 시기, 부모의 품 안에서 행복할 수 있는 유아 및 아동 시기 등 개인의 가치관에 따라 다양한 대답이 나올 수 있을 것이다.

평균 수명이 80을 넘어가는 시대이니만큼, 인간의 삶은 인간의 기준에선 길며 많은 시기들을 거쳐 한 사람의 삶이 완성된다. 각자 자신이 현재 살고 있는 시기에 따라, 각 개인이 지닌 가치관에 따라 더 중요하게 생각하는 시기와 더 관심 있는 시기가 다를 수밖에 없다.

누군가는 과거의 행복했던 시기를 꼽을 것이고 또 누군가는 미래에 살아가게 될 시기를 꼽을 것이며 또 다른 누군가는 현재 자신이 살아가고 있는 시기를 꼽을 것이다. 물론 이 대답은 답이 없는 것이기 때문에 각자가 내리는 모든 답이 정답이며, 모든 시기들은 한 사람의 삶에서 허투루 존재하지 않고 각자의 의미를 지니고 있다. 그렇지만 그 중에서도 가장 중요한 시기를 꼽아보라면, 나는 유아기를 꼽고 싶다.

그 이유는 유아기가 한 사람의 삶의 근간을 이루는 중요한 시기라고 생각하기 때문이다. 이는 나만의 생각이 아니며 프로이트 역시 그의 이론에서 유아기의 심리 사회적 발달 단계에서의 경험들이 성인이 된 후에도 잠재의식 속에서 나타난다고 말하고 있다.

유아기의 경험들은 훗날 기억에 남아있든 남아있지 않든, 어떤 식으로든 그 사람의 삶과 성격, 가치관을 형성하는 데에 큰 영향을 끼친다. 그 시기에 겪게 되는 결핍은 성인이 되어서도 그 사람에게 결핍을 느끼게 하고, 그 시기에 느꼈던 감정들은 성인이 되어서도 그 사람의 삶에 영향을 끼친다.

유아기는 인간이 짐승과도 같은 작은 생명체에서 지적인 능력을 갖춘 사람으로 성장하는 가장 근간이 되는 시기라고 생각한다. 앞으로 만들어갈 삶도, 지금의 삶도, 가장 희망차고 기운 넘쳤던 시기도 모두 중요하지만 그 시기들을 만드는 기반이 되는 시기이기 때문에 유아기는 가장 중요한 시기이다.

유아기는 출생 후 2세부터 초등학교에 들어가기 전인 7세까지의 시간을 말한다. 영아기에 비하면 신체적인 성장 속도는 느려지지만 여전히 빠른 발달을 보이며 특히 언어나 정서와 같은 뇌와 관련된 부분과 운동기능의 발달이 시작되는 시기이다. 유아기에는 뇌의 성장이 두드러지며 5세 정도가 되면 뇌의 중량이 성인의 90%에 이를 정도로 성장하게 된다. 유아기에는 운동 기능의 발달 역시 두드러진다. 유아의 운동기능은 뇌와 가까운 곳에서부터 발달하며, 눈과 머리에서부터 손과 눈의 협응 동작, 걷고 달리는 다리 순서로 이루어진다.

공을 잡고, 세발자전거를 타고, 달리기를 하고 하는 큰 근육을 사용하는 운동부터 가위를 사용하고 그림을 그리는 소근육 운동까지 다양한 근육들이 발달하게 된다. 운동기능이 발달하며 매우 활동적으로 변하는 시기이며, 그 때문에 사고가 생기기 쉽다. 활동성에 비해 면역력이 아직 완성되지 못해 감염의 위험이 크지만 이를 통해 면역력이 자라는 시기이기도 하다.

유아기에는 언어의 발달과 함께 인지적인 성장 발달 역시 두드러진다. 눈으로 본 사물이나 상황에 대해 인지할 수 있으며, 이에 대해 언어적으로 표현할 수 있게 된다. 또한 언어를 단어 수준에서 문법적 구조를 익히고 문장으로 표현할 수 있게 되는 시기이기도 하다.