인간은 자녀를 출산하게 되면 자동적으로 ‘부모’라는 명칭과 새로운 사회적 역할을 갖게 된다. 부모는 유아의 절대적인 보호자로 생리적 욕구를 채워주어야 하는 유아의 초기 경험에 관계하는 것부터 시작하여 사회적인 관계에 직접적인 영향을 미치는 가장 중요한 요인이라고 할 수 있다. 부모는 자녀의 건강 및 신체적, 정신적 발달에 있어 핵심적인 위치라고 할 수 있으며 자녀에게 가장 밀접한 환경을 제공하게 된다. 유아는 일차적 양육자인 어머니에 대해 강력한 정서적인 애착을 형성하게 되며 이를 통해 성장하고 발달한다.

따라서 부모는 유아의 발달단계와 속도에 맞추어 부모 역할을 수행해야 하고 이러한 부모 역할 수행 정도에 따라서 유아의 정서발달에 많은 영향을 미친다. 역할이란 주어진 사회적 지위 또는 위치에 따라서 개인에게 기대되는 행동을 말하며 부모 역할은 자녀를 양육하는 과정 중에 이루어지는 것으로 양육태도나 양육행동 등으로 부모 역할에 대해 말하기도 한다. 부모가 되면 개인의 방식에 따라 부모 역할을 지속적으로 수행하는 것이 필요하고 부모로서 역할을 수행하는 과정 중에는 계속해서 도전과 어려움을 경험하게 되는 것이다.

부모 역할의 성공적 수행이 결국 자녀의 성장과 발달을 좌우하게 되며 부모 역할을 수행하는 내내 자녀에 대한 대처방법과 지식과 기술을 요구받는다. 부모 역할은 자녀의 정상적 발달을 도모하고 촉진하는 방향으로 영향을 미칠 뿐 아니라 문제를 야기하고 가속화 시키는 것의 부정적 영향을 제공하기도 하므로 부모 역할은 자녀 발달에 상당히 중요한 변수가 된다고 가정할 수 있다. 따라서 본 보고서에서는 부모 역할에 알아보기에 앞서 유아기발달 특성을 자세히 살펴보고, 유아기의 자녀를 둔 부모의 바람직한 역할에 대하여 알아보기로 한다.

유아 발달은 신체발달, 정서발달, 인지발달의 세 가지 차원을 모두 고려하여 설명 할 수 있으며 이러한 관점의 발달을 전인적 발달이라 한다. 발달에 관한 세 가지 영역은 서로 연결되어 유기적으로 영향을 주고받는 것으로 특정적인 한 영역만 우수한 발달을 보이거나, 어느 한 영역만 뒤처지는 경우 전인적 발달이 어렵다고 본다. 발달의 각 영역은 서로 복잡하게 얽혀 상호 밀접한 연관성을 가지는 것으로 신체발달은 인지 과정에 영향을 주고, 인지발달은 정서 과정에 영향을 주며, 정서발달은 또한 신체 과정에 영향을 미친다.

영아기에서 유아기로 진입하면서 신체발달은 지속적이고 꾸준하게 성장하는 것을 볼 수 있다. 신체발달 측면에서 신장 및 체중이 증가하고 근육과 골격이 성장하게 되며 전체 신장에 대비하여 머리 크기의 비율이 줄어드는 모습을 볼 수 있다. 유아의 건강한 신체발달을 위해 올바르고 규칙적인 식습관과 생활 습관을 갖도록 교육적 접근이 필요하다. 신체 크기와 비율의 변화에 대해서는 유아에 따라 개인적인 차이가 있으나 공통적으로 이 시기에는 키와 몸무게가 꾸준히 증가하게 된다.

해마다 체중은 2∼3kg, 신장은 5∼7cm씩 증가하는 추세이며, 대체로 남아가 여아보다는 키와 몸무게가 수치상으로 높은 편이다. 또한 전체 신장에 비례하여 머리의 크기 비율이 줄어든다. 이와 동시에 체지방 역시 감소하며 더욱 날씬해진다. 유아의 신체가 점차 머리에서 가슴으로, 몸통에서 팔, 다리, 손, 발로 발달하면서 나타나는 현상이라고 할 수 있다. 근육과 골격의 변화로 유아기에는 근육이 지방 조직에 비해 먼저 발달하게 된다. 또한, 신체 지방비율은 여아가 남아에 비해 더욱 많은 편으로 그 차이가 점차 커지는 모습을 보인다.

근육은 영, 유아기부터 서서히 축적되다 5∼6세에 들어 급격하게 증가하고 사춘기 이후가 되면 더욱 빠른 속도로 증가한다. 특히 근육은 지방 조직과 달리 여아에 비해 남아가 1.5배 더 증가하게 된다. 성별에 따른 이러한 근육과 지방 조직의 발달 차이 때문에 7세 이후부터는 서서히 남녀의 성차가 나타나기 시작하여 사춘기 이후에 성별 차이점은 뚜렷해진다. 또한 성인과 비교해 보면 유아는 상대적으로 골격 조직이 부드럽고 유연해 같은 충격이 가해진 경우 빨리 회복되는 편이다.

하지만 유아는 뼈와 골격이 계속해서 성장하는 시기이기 때문에 심한 충격의 경우 골절로 인하여 성장판 손상의 우려가 있다(조형숙 외, 2013). 성장판은 유아기부터 사춘기까지 뼈가 자라는 장소로 성장발달에 있어 매우 중요하다. 사춘기에 들어서 성호르몬이 분비되기 시작하면서 서서히 성장판이 닫히게 되며, 완전히 닫힌 후에 뼈의 성장이 멈추게 된다. 유아기에 성장판에 손상을 입었을 경우 팔다리의 길이가 짧아지게 되거나 휘는 등의 각종 변형이 나타날 수 있고, 심각할 손상인 경우 전체 신장의 성장이 멈추게 되므로 사고 예방에 언제나 주의가 필요하다.

유아의 정서 발달에 대해서 정서 표현의 발달, 정서 이해능력의 발달, 정서 규제능력의 발달 등으로 구분할 수 있다. 유아기의 정서표현의 발달 양상은 호기심, 공포, 분노로 나타게 된다. 유아들은 어두움과 큰 소리, 새로운 환경에 대해 먼저 공포를 느낀다. 그 예로 부모가 옆에 없는 경우나 익숙하지 않은 곳에서 아이가 혼자 있을 때, 천둥번개와 같은 커다란 소리를 듣게 될 때 공포를 느끼는 것이다. 공포는 과거의 경험과 관련하여 나타나는 것으로 자전거와 관련한 사고를 당한 경험을 가진 유아는 자전거에 공포 반응을 보인다.

유아기에는 또한 상상력이 발달하기 시작하는 시기로 직접 경험하지 않은 일들을 상상하기만 해도 공포감을 느낄 수 있다. 다음으로 부모가 본인에게 관심을 갖지 않다고 느끼거나 유아가 하려고 하는 행동을 못하게 막고 강요당하면 분노를 느끼게 된다. 유아들은 고집 부리기, 떼쓰기, 말 안 듣기, 난폭한 행동 등으로 분노를 표출한다. 특히 유아기 분노의 감정은 또래, 형제와의 관계에서도 자주 나타나는데 동생을 갖게 된 아이의 경우 동생에게 부모가 보이는 사랑에 대해 질투심을 느낀다.

질투심은 퇴행행동으로 공격성을 함께 유발하기도 한다. 공격성은 크게 두 가지로 도구적 공격성과 적대적 공격성으로 나누어서 볼 수 있다. 도구적 공격성은 자신이 원하는 대상 또는 목표를 달성하기 위해서 나타나는 것이다. 즉, 분노라는 감정은 자신에게 이익이 되는 무엇을 얻기 위해서 타인에게 해를 끼치는 행동이라고 할 수 있다. 친구들로부터 장난감을 빼앗기 위해서 소리를 지르거나 때리는 경우가 해당된다. 도구적 공격성은 유아가 성장하면서 점차 줄어들고 이에 반해 적대적인 공격성이 나타나게 된다.

이것은 신체적 및 언어적으로 타인에게 해를 입히기 위한 목적인 것으로 다른 사람을 다치게 하거나 언어적 폭력이나 위협, 괴롭힘, 조롱, 모욕을 주는 것을 말한다. 정신분석이론에서는 공격성의 원인에 대해 이러한 행동들이 인간의 한 본능이라고 하며 사회학습이론 측면에서는 사회적 경험에 의해 모방이나 강화를 통해서 학습된 행동이라고 말한다. 마지막으로 호기심은 처음으로 접하는 새로운 것에 대한 흥미, 접근 또는 탐색동기를 말한다.

정서 이해능력의 발달측면으로 보면 영아기에서 유아기로 넘어가면서 이해능력이 급속도로 증가되어 정서를 표현하는 단어를 사용하는 등의 정서표현에 관련하여 많은 것을 이해하는 모습을 보인다. 슬픔, 분노와 같은 부정적인 정서보다 기쁨, 즐거움과 같이 긍정적인 정서를 더욱 쉽게 이해하는 것을 볼 수 있다. 3∼4세가 되면 기쁨, 슬픔, 놀람, 분노 등 단순한 정서를 느끼고 이러한 정서를 일으키는 원인을 이해하는 능력이 증가한다.