인간에게 있어 건강이란 생명을 유지시켜주는 기본적인 근간이 될 뿐 아니라 긍정적이고 밝은 삶을 지탱하는 중요한 요인이 된다. 그리고 이러한 건강은 비단 성인 뿐 아니라 유아시기를 아우르는 인간 전반의 삶에서 강조되는 개념이기도 하다. 먼저 ‘건강’에 대한 개념을 이해할 필요가 있다.

과거에 건강이란 질병이 없는 신체적 상태를 뜻하였다. 그러나 사회가 발달하고 그에 따른 건강에 개념 역시 확장하여 오늘날의 건강은 질병 없는 신체 상태는 물론 안정적인 수준의 성장 상태, 사회적으로 안녕한 상태는 물론 전인적 성장 및 발달을 아우르는 개념으로 발전하였다.

특히 유아기의 건강이란 해당 시기 뿐 아니라 성장하여 성인이 된 이후에도 직·간접적인 영향을 미치므로 매우 중요하다 할 수 있다. 따라서 유아기의 건강 역시 단순히 높은 수준의 신체 상태를 넘어 안정적인 심리 상태와 바람직한 성장 및 발달 등을 의미한다 할 수 있다. 특히 유아기에는 두뇌가 85% 가량, 신장 및 체중은 70%가량 완성되므로 전 생에 기본적인 건강이 형성되는 중요한 시기이다.

하지만 유아가 자발적으로 자신의 건강을 지키는 데에는 한계가 있다. 건강에 대해 기본적인 개념과 지식이 정립되지 않은 상태에서 스스로를 지키고 보호하며 건강을 위한 적절한 생활습관을 정립하는 것은 불가능하기 때문이다.

그러므로 유아의 건강교육이 크게 강조된다. 일각에서는 유아의 건강은 보호자 및 성인이 전적으로 책임져야 하는 것으로 여겨지고 있지만 이는 잘못된 생각이다.

물론 보호자와 성인이 유아의 건강에 깊이 관여하여 바람직한 방향으로 보호하는 것은 옳은 일이나 유아 스스로가 자신의 건강을 지킬 수 있도록 독려하고 지지하는 것은 자발적으로 건강을 지킬 수 있다는 점에서 합리적이고 효율적임은 물론 건강 교육을 통한 바른 생활 습관은 성인기 이후까지 이어져 건강 생활을 유지하는 밑바탕이 되기 때문이다. 그러나 건강에 대한 유아가 자연스럽게 이해하고 관련된 생활 습관을 정립하는 것은 불가능한 일이므로 유아를 보육하는 부모 및 교사의 적절하고 올바른 역할이 필요하다.

만 3세에서 5세에 해당하는 유아에게는 건강에 대한 구체적 개념을 정립하여 그 중요성을 강조하고 하루 일과에 있어 건강을 유지할 수 있는 올바른 생활 습관을 형성할 수 있도록 하는 것이 건강 교육의 근간을 이룬다. 자신의 신체를 청결하게 유지할 수 있도록 하는 교육은 물론이고 사물함 및 주변을 정리정돈 할 수 있도록 하여 주변 환경의 청결함이 갖는 중요성을 일깨우는 것으로 건강 교육이 확장된다. 또한 식습관에 있어 다양한 음식을 골고루 먹을 수 있음이 강조됨은 물론 몸에 좋은 음식과 나쁜 음식을 스스로 구분하여 자제할 수 있도록 하는 교육, 음식의 양을 적절하게 조절할 수 있는 교육이 함께 이루어진다.

이 외에도 규칙적인 생활과 날씨에 따라 옷을 입는 방법 등 일상생활과 밀접한 관련성을 가지고 있는 실질적 건강 교육이 주 내용으로 구성된다. 현재 국내 보육기관에서는 어린이집 표준보육과정을 바탕으로 영유아 교육을 이루고 있는데 여러 경험을 통해 민주시민으로서의 기초적 자질을 형성하는데 목적을 두고 있다. 국가 주도 아래 구성 및 실천되고 있다. 제시하는 인간상이 민주시민인 것은 무엇보다 영유아가 미래에 사회의 구성원으로 안정적으로 안착하여 제 기능을 수행할 수 있는데 영유아 교육의 의미와 가치를 두고 있기 때문이다.

이러한 과정을 국가에서 주도적으로 이루는 것 역시 같은 관점으로 살펴볼 수 있는데 미래 사회의 주인인 영유아가 어릴 적부터 이를 자연스럽게 익히며 긍정적인 사회 구성원으로 성장하는 것은 곧 사회 유지와 발전의 기반이 되기 때문이다. 표준보육과정은 전체 기본생활, 신체운동, 의사소통, 사회관계, 예술경험, 자연탐구와 같이 6개의 영역으로 구성돼 있다. 표준보육과정은 만0세의 영아부터 아우르므로 생활과 환경에 적응하기 위한 기본적인 생활규칙의 중요성이 크게 작용하기 때문으로 사료된다.

표준보육과정은 주로 어린이집에 적용되며 따라서 유치원 교육과정과 구분된다. 결과적으로 모든 어린이집, 또는 모든 유치원에서 이루어지는 교육은 편차가 없으나 어린이집과 유치원이라는 두 기관의 교육은 차이가 존재한다. 누리과정은 일정한 구성 방향을 가지고 있는데 신체운동, 의사소통, 사회관계, 예술경험, 자연탐구의 5개 영역, 0~2세 표준보육과정 및 초등 교육과정과 의연계성 고려가 이에 해당한다. 이에 바람직한 보육환경의 구성을 위해 다음에 주목해야 할 필요가 있다. 먼저 연령별 특성을 고려하여 환경을 구성해야 한다는 점이다.

그러므로 각 연령마다 발달 정도에 따라 흥미있어 하는 부분과 인지할 수 있는 부분이 다름으로 이를 잘 파악하여 효율적인 시설 및 설비, 영역 및 교구 배치를 이루어야 한다. 다음으로 누리과정에서 제시한 다섯 개의 각 영역이 균형을 이룰 수 있도록 보육환경을 조성하는 것이 중요하다.

만 0-1세를 위한 표준보육과정에서 만 0-1세 영아는 그 월에 따른 나이에 따라 발달의 차이가 크고 개별적 요구가 많기 때문에 영아 개개인에게 적합한 활동을 계획해야 한다. 만 0-1세 영아는 수면과 수유, 그리고 배변 등의 생리적인 요구를 만족시키는 것이 중요하며 일상적 양육을 기반으로 표준보육과정을 운영해야 한다.

또한 교사는 만 0-1세 영유아를 위한 활동 계획과 준비, 본능적인 욕구 충족과 신뢰감 형성, 그리고 놀이지원과 같은 기본적인 역할에 충실하여야 하며 만 0-1세 영아와 서로 작용할 수 있는 일상적인 양육과 놀이를 해야 한다. 만 0-1세 표준보육과정에서는 월에 따른 나이에 따라 발달의 차이가 크고 일상적인 양육 활동이 보육과정의 대부분을 차지하므로 보육과정을 영유아의 발달 특성과 그에 따른 과업을 중점으로 세상에 관한 호기심과 애착을 보이는 사람과 사물을 고려하여 보육과정이 존재한다.

만 2세 표준보육과정의 기본생활 영역은 만 2세 영아에게 필수적인 건강하고 안전한 생활의 습관 기초를 마련하는 능력과 태도를 만들기 위한 영역이다. 영유아의 건강하고 안전한 생활습관의 기초를 마련하여 청결한 식습관, 수면과 휴식, 배변과 놀이, 그리고 교통안전 등의 기본생활을 통해서 건강하고 안전한 평소 생활습관의 기초를 마련하는 것을 목표로 하고 있다. 또한 안전하게 놀고 교통안전에 대해 실제로 경험해 봄으로써 건강하고 안전한 생활의 습관 기초를 마련하는 데 초점을 둔다.

영유아의 생활습관은 주변 환경에 적응해 가는 생활 행동의 반복으로 만들어지게 되는데 한 번 습관이 되어버린 행동은 쉽게 변하지 않으며 특히 영유아 시절 만들어진 생활습관은 평생 고치지 못하는 경우가 많다. 이렇듯 만 2세 영아도 기본적인 생활을 바르게 익히고 이러한 생활습관은 반복적으로 만들어지게 되어야 한다. 만 2세 표준보육과정의 신체운동 영역은 만 2세 영아가 자신의 신체적인 움직임을 탐색하고 대소근육을 스스로 조절해보며 신체활동에 즐겁게 참여하며 감각과 신체조절능력과 기본적 신체운동능력을 기르는 것을 그 목표로 한다.

만 2세 표준보육과정에 따르면 영아는 일상적인 생활 속에서 다양한 놀이도구를 통해 자신의 신체 움직임을 알고 조절하며 신체 활동에 참여하는 것을 즐거워해야 한다. 만 2세의 놀이나 운동은 영아와 유아의 생활 그 자체이며 영아기의 운동능력의 발달은 그 이후의 신체 발달에도 큰 영향을 미친다.