유아기는 인간의 전체 삶에 있어서 가장 활달하고 점진적인 신체적, 정서적 발달이 이루어지는 과정이다. 이 시기에 받아들이고 인지하는 모든 것은 앞으로 유아의 삶에 큰 영향을 미치며 다양한 결과로 발현하게 된다. 그러므로 이 시기에 바람직한 교육과 보육은 유아의 인생을 책임지는 중요한 근간이라고 할 수 있다.

이에 다양한 연구와 탐구를 통해 해당 시기 유아에게 적합한 교육 이론과 프로그램이 개발되고 있다. 그러므로 본문에서는 2013년 시작된 3세, 4세, 5세 누리과정과 7차 유아교육과정, 표준보육과정 등 세 가지의 교욱 과정을 살펴보고 그 특징에 대해 논하여 보고자 한다. 나아가 각 교육과정에 적합한 교육활동을 탐구하여 해당 연령기의 바른 교육과 보육의 방향을 제시하여 보고자 한다.

2013년 시작된 3, 4, 5세 누리과정은 유아의 신체적, 정서적 건강의 조화로운 성장과 바람직한 사회 구성원으로의 성장 발판을 마련하는 것을 목적으로 하고 있다. 이에 다음과 같은 내용이 구성되어 있다. 먼저 유아기는 신체적으로 자신의 몸을 이해하고 움직임을 의지에 맞게 제어하며 보다 활발한 신체활동을 구사하는 시기이다.

그러므로 스스로의 신체에 긍정적이고 건설적인 인지를 심어줄 수 있는 활동이 매우 중요하다고 할 수 있다. 신체에 대한 이 시기의 인식이 훗날 유아가 자신의 몸을 받아들이고 보존하는 데 중요한 역할을 하기 때문이다.

그러므로 해당 교육과정에서는 즐겁고 흥미로운 활동을 통해 유아가 자신의 몸을 자연스럽게 납득하고 긍정적인 인식을 가질 수 있도록 돕고 있다. 나아가 이 시기는 유아 스스로 자신의 행동을 조절할 수 있다는 점에서 큰 활동욕구가 발생하는 시기이다. 그러나 유아는 아직 주변 환경에 대한 위험성, 돌발 상황을 대처하는 순발력 등이 부족하므로 다양한 사고에 노출되어 있다. 이에 3, 4, 5세 누리과정에서는 유아가 바른 생활 습관을 통해 사고와 사건을 예방하고 안전한 생활을 영위할 수 있는 활동을 함께 하고 있다.

다음으로 바람직한 의사소통 기술을 습득하여 대인관계, 사회관계의 안온한 정착을 꾀하고 있다. 이 시기 유아는 언어적 발달이 급속도로 이루어져 자신의 의견을 보다 정확하고 구체적으로 표현할 수 있으며 타인과의 관계에서 언어를 통한 대화로 친밀감과 유대감을 형성할 수 있게 된다.

그러나 한편으로는 자기중심적인 사고를 뚜렷하게 하는 시기이고 적절한 의사소통 기술이 습득되지 않았기 때문에 상호 작용에 있어 갈등과 문제를 겪을 수 있다. 이에 3, 4, 5세 누리과정에서는 균형있는 언어발달을 꾀하며 자신의 의견을 자유롭게, 그러나 바람직하게 전달 할 수 있는 활동을 구성하는 한편 타인과의 올바른 관계형성을 위한 바른 언어 습관을 체득할 수 있도록 하였다.

또한 자신에 대한 긍정적인 자존감 확립과 함께 타인에 대한 배려와 공감의 마음을 가질 수 있도록 돕고 있다. 앞서 이야기했듯 이 시기 유아는 자기중심적 사고가 집중적으로 일어나 타인에 대한 공감 능력이 다소 부족하다. 그러나 이것은 자연스러운 성장기 과정 중 하나이므로 해당 시기에는 올바른 보육과 교육을 통해 아동의 자존감을 지켜주는 한편 바른 사회 관계관 형성에 도움을 줘야 한다.