유대인이 걸어온 돈의 길을 따라서 이 책은 유대인 이야기라는 책을 1부와 2부 두 부분으로 나누었을 때 2부에 해당하는 부분이다. 1부는 수메르 문명부터 성경에서도 비중 있게 기록되는 이집트에서의 대탈주(엑소더스), 페니키아와 이스라엘, 고대 그리스, 바빌론, 헬레니즘 시대를 거쳐 마침내 로마에 흘러온 유대인들이 자신의 나라, 자신의 민족을 어떻게 발전시켰고 어떤 문화를 전파했고, 어떤 문화를 받아들였는지를 다룬다. 로마에서 정착한 유대인들이 어떻게 살아왔고, 예수가 그들에게 어떤 영향을 미쳤는지, 그리고 로마 전쟁으로 인해 마침내 2천 년 동안 방황하게 되어 유럽, 중동 각지로 흩어지게 된 유대인들이 중세까지 어떻게 살아왔는지 하는 모습을 다루고 있다.

저자인 홍익희는 대학을 졸업한 후 대한무역투자진흥공사(KOTRA)에 입사하여 보고타, 상파울루, 마드리드, 뉴욕, 파나마, 멕시코, 밀라노를 거쳐 2010년 정년퇴직을 하면서 자신이 세계의 무역 현장에서 보고 느낀 것을 저술하고 있다. 저자는 해외근무를 하면서 겪은 유대인들을 통해, 세계의 중심에 언제나 존재하는 유대인들의 저력이 어디서 나오는지를 탐구하다가 세계의 경제사는 곧 유대인들의 역사라는 것을 깨닫게 되었다고 한다.

그래서 경제사적인 관점으로 유대인들의 역사를 저술한 본 책을 쓰게 되었다. 작가가 실제 무역 현장에서 종사했다는 것과, 여러 나라의 무역 현장에서 본 유대인들을 보고 이 책을 쓰게 되었다는 것을 알고 이 책을 읽으면 작가가 얼마나 유대인들에 대해서 연구하고 싶었고, 유대인들이 세계의 중심에 선 이유를 궁금해 했다는 것을 알 수 있을 것이다.

2부의 내용은 스페인에 정착한 유대인이 기독교로 개종을 강요받고, 스페인 교회 대주교에 의해 학살을 당하고, 톨레도 칙령으로 인해 핍박을 받고 마녀사냥을 당하고, 마침내 1492년 유대인 추방령이 내려져 스페인에서 쫓겨나는 것부터 시작한다. 나는 유대인들이 세계 각지를 떠돌아다닌 줄은 알고 있었지만 그들에 대한 박해나 학살은 세계 2차 대전 당시 독일이 자행했던 홀로코스트 학살만 알고 있었는데, 이 책을 읽으면서 유대인들이 많은 수모를 겪고, 또 많은 피를 흘려가며 자신의 공동체를 단단하게 만들었다는 것을 알 수 있었다.

수천 년을 시달렸기 때문에 그래서 유대인 특유의 강한 민족성이 발휘되는 것일까? 유대인을 쫓아낸 스페인은 정복으로 인한 팽창정책으로 재정이 악화되고 몰락하였다는 후일담을 끝으로 책의 무대는 네덜란드의 앤트워프로 옮겨진다. 앤트워프에서 그들은 박해를 극복하기 위해서 다양한 전략을 펼친다. 이들의 활약을 네 글자로 옮기면 중상주의(重商主義)라고 할 수 있다. 우선 중계무역을 통해서 막대한 차익을 얻었고, 막 활발하게 이루어지던 앤트워프의 다이아몬드 유통 사업에서 다이아몬드를 독점하였다.

또 인도와 아프리카에서 들어오는 설탕과 코코아, 담배, 커피, 차 등의 기호식품까지 독점했는데, 이런 사치재의 독점으로 유대인들은 막대한 수입을 올렸다. 다이아몬드 채굴 사업과 유통이 주춤 하고 있다는 지금도 다이아몬드 광산을 노리기 위해 수많은 사람들이 피를 흘리고, 내전이 일어나는 다이아몬드 광산, 다이아몬드 산지는 ‘블러드 다이아몬드’라는 별명을 얻는데 그 때의 다이아몬드는 얼마나 높은 가치를 가지고 있었고, 얼마나 많은 경쟁이 있었을지 가늠하지 못할 정도다.

아무튼 이들의 독점 체제는 ‘생산-교역-가공-유통’이라는 일괄된 형태로 완성되었고 그 때부터 최근까지 유태인들이 시장을 독점할 수 있었던 주특기가 되었다. 또 무역과 금융을 통해서도 돈을 벌었는데, 쉽게 말해서 ‘돈 장사’를 했던 것이다. 무역상인의 신용을 보고 신용대출을 해주고, 외상을 해주던 것에서 현물(금, 은)을 직접 거래하지 않아도 돈의 역할을 하는 ‘환어음’을 도입하였다. 이렇게 자금의 흐름을 원활하게 하니 앤트워프는 상업과 해상교역이 폭발적으로 증가하였고, 자연스럽게 사람들이 몰리게 되었다.

그러다가 앤트워프가 스페인에 점령되자 유대인들은 암스테르담과 영국 등으로 이주해서 영국에 진출한 유대인들은 영국의 해상무역을 이끌고, 동인도회사와 레반트회사, 즉 인도인들을 착취하고 그들의 물자를 강탈하는 동방무역을 주도하게 되었다. 암스테르담에 정착한 유대인들은 후추교역, 네덜란드의 동인도회사, 1608년 설립된 근대적인 의미의 증권거래소, 1609년 설립된 암스테르담 은행 등으로 암스테르담의 경제를 발전시켰고, 부유한 도시에는 상인과 예술가가 유입되었다.

또 유대인들은 네덜란드의 소금과 청어를 독점하여 막대한 부를 올렸다. 그들이 이렇게 할 수 있었던 이유는 해상 무역에서 다른 나라의 교역선보다 더 유리한 조건을 취했기 때문인데 그들은 통행세를 적게 내고, 배를 가볍게 들기 위해 갑판이 좁고 긴 배를 만들었다.

돛을 효율적으로 배치하고, 다른 나라의 교역선보다 무기를 적게 실어서 무장을 최소화하여 배를 가볍게 했다. 또 선창, 배의 창고를 많이 만들어 교역품을 많이 운반할 수 있었다. 배에 타는 인원도 다른 배의 3분의 1 수준으로 줄여서, 목숨을 담보로 하였지만 해상 무역을 장악할 수 있었다. 이런 유대인들의 전략과 용기를 보고 “이렇게 해서 돈을 버는 구나” 라는 생각을 하게 되었다. 1608년에 개설된 증권거래소나, 1609년에 설립된 암스테르담 은행은 경제사에서 중요한 의미를 가진다.

증권거래소의 등장으로 유가증권의 거래가 활성화되었으며, 증권 거래인이라는 직업이 탄생하여 유대인들이 증권 거래인으로 증권 시장에서 활약하였다. 또 암스테르담 은행은 당시 통일되지 않고 마구잡이로 쓰이던 화폐 단위를 통일하기 위해 표준 통화를 제작하였고, 은행에 계좌를 가진 상인에게 금과 은을 받고 이 금과 은의 양을 근거로 다른 사람과 거래를 할 수 있는 ‘은행 화폐’의 제도를 도입하였다. 기록된 금과 은의 양으로 거래를 하니, 실물 금과 은이 필요하지 않아서 다른 상인과 거래하기가 편했고, 환어음이 활성화되는 계기가 되었다.

지금으로 따지면 계좌 입출금 제도와 비슷하다고 볼 수 있는데, 이로 인해 세계의 금융은 더 선진적으로 변했다. 네덜란드에서 유대인들의 활약을 보고 독일과 동유럽에 있던 아슈케나지 유대인들이 암스테르담으로 이주했고, 이들은 빈곤하고 평범한 계층으로 살았다.

반대로 아랍에서 살던 세파르디 유대인들은 그들이 가진 재주와 문화에 대한 해박함으로 암스테르담 유대인 사회에서도 상류층, 부유층으로 통했다. 이 부분을 읽고 같은 민족이어도 출신 지방과 하는 일에 따라서 신분과 부가 불공평하게 분배되는 것이 씁쓸하기도 했고, 어쩔 수 없는 일이라고도 생각하게 되었다.

그러다 아직 유대인에 대한 인식이 부정적이던 때, 30년 전쟁에서 유대인들이 활약하는 모습에 그 지위가 격상하였다. 유대인들이 앤트워프와 암스테르담의 경제를 정복하고, 30년 전쟁에서 그 지위가 상승하여 좋은 대접을 받는 대목을 읽으면서 내가 유대인이 된 것처럼 기뻤다. 그 이후에는 빠르게 역사가 전개되는데 아시아의 금과 은의 환차익 거래로 큰 수익을 남기기도 했으며, 18세기 당시 유럽에서 열광하는 동양의 도자기, 특히 일본의 도자기를 수입하여 막대한 이윤을 남겼다.

그러나 이때는 제국주의가 팽배했고 다른 나라를 식민지로 삼기 위해서 엄청난 경쟁이 있었다. 그리고 식민지로 삼은 나라의 사람들을 노예로 삼아 잔혹하게 학대하고 착취했다. 유대인들도 이런 행위에서 자유롭진 않았다.